As ilhas Similan formam um parque nacional marinho a oeste de Khao Lak, no mar de Andaman. O acesso é restrito apenas de meados de outubro a meados de maio, enquanto a monção do sudoeste não interfere. Essa janela estreita torna o planeamento decisivo. Para mergulhadores europeus que procuram um destino tropical de qualidade a preço razoável, as Similan concorrem diretamente com as Maldivas.
As Similan são nove pequenas ilhas graníticas a 70 km a oeste de Khao Lak, na costa ocidental da Tailândia. Juntamente com Surin ao norte e Richelieu Rock — um seamount isolado entre os dois grupos de ilhas — formam o coração do mergulho no mar de Andaman. Khao Lak é o principal ponto de partida. Os liveaboards cobrem itinerários de 4 a 6 dias; as saídas diárias de barco rápido desde Khao Lak chegam ao parque em cerca de 1,5 horas.
A temporada operacional decorre estritamente de 15 de outubro a 15 de maio. Fora dessas datas, a monção do sudoeste fecha o parque nacional e suspende todas as operações. É precisamente esse encerramento forçado que mantém os recifes em condições relativamente boas: cinco meses por ano sem pressão de mergulho permitem uma regeneração real. Comparadas com destinos tropicais abertos o ano todo, as Similan registam menos branqueamento e maior biodiversidade.
Os locais de mergulho mais conhecidos: Elephant Head Rock, um labirinto de granito com grutas e passagens; Beacon Reef Wreck, um iate a 25 m de profundidade; Three Trees, um drift com correntes regulares; East of Eden, um jardim de coral a 18 m; e West of Eden, uma parede coberta de peixes de recife. Profundidades entre 12 e 30 m, temperatura da água 27–30 °C, visibilidade 20–30 m. As ilhas Surin, mais a norte, oferecem mergulhos mais tranquilos, mas com melhores hipóteses de avistar raias manta e, ocasionalmente, tubarões-baleia.
Richelieu Rock é uma categoria à parte. Este pináculo isolado, a 30 km a nordeste das Similan, foi descoberto por Cousteau nos anos 80. Sobe dos 50 m até quase à superfície, inteiramente coberto de coral mole roxo, gorgónias, esponjas e fauna de recife muito densa. Os tubarões-baleia passam por aqui entre fevereiro e abril; as raias manta são visitantes habituais. É provavelmente o local de mergulho mais fotografado da Tailândia, e a reputação é justa.
Logística: voos para Phuket ou Krabi a partir da Europa com uma escala em Doha ou Dubai, depois transferência terrestre até Khao Lak (1,5 horas). Quartos duplos em Khao Lak a partir de 50–150 € por noite. Os principais operadores são Sea Bees, Khao Lak Scuba Adventures e Wicked Diving. Os liveaboards custam entre 800 e 1.500 € para 4–6 dias. As saídas diárias com três mergulhos ficam entre 130 e 180 €. O inglês é universal nos centros; o alemão e o francês são frequentes.
A verdadeira surpresa é a simplicidade logística. A Tailândia é um destino fácil para mergulhadores europeus: voos baratos na época baixa, infraestrutura turística madura, alojamento variado, gastronomia excelente e preços 30–40 % abaixo das Maldivas ou Filipinas. Para uma primeira viagem de mergulho na Ásia, as Similan são a escolha pragmática. Casais ou famílias onde só um mergulha encontram em Khao Lak uma boa base mista entre praia e mergulho.
O ponto fraco é a afluência crescente. As Similan tornaram-se populares e os liveaboards multiplicaram-se. Na época alta, de dezembro a fevereiro, mais de 20 embarcações podem partilhar o parque nacional em simultâneo. Locais como Richelieu Rock enchem depressa. A solução é simples: viajar nas épocas de ombro — outubro–novembro ou abril–maio — quando o número de mergulhadores cai para metade e os preços descem cerca de 20 %. Os recifes sofreram branqueamento parcial em 2010 e 2016, mas a recuperação prossegue.
Em resumo, a Tailândia funciona bem para mergulhadores europeus que procuram um destino tropical organizado e acessível. As Similan e Richelieu Rock estão entre os melhores locais de mergulho do mundo na faixa de preço médio. Para uma semana de mergulho entre outubro e maio, não existe alternativa tropical acessível com uma relação qualidade–preço–logística equivalente. Para mergulho exclusivo de élite há opções mais requintadas; para mergulho de alta qualidade a custo moderado, a Tailândia ganha de forma consistente.