Острова Симилан — морской национальный парк к западу от Кхао-Лака в Андаманском море. Доступ разрешён только с середины октября по середину мая, пока юго-западный муссон не нарушает погоду. Это узкое окно делает планирование критичным. Для европейских дайверов, ищущих качественный тропический дестинейшн по разумной цене, Симиланы напрямую конкурируют с Мальдивами.
Симиланы — девять небольших гранитных островов в 70 км к западу от Кхао-Лака на западном побережье Таиланда. Вместе с Сурином на севере и Richelieu Rock — изолированным подводным пиком между двумя группами островов — они формируют сердце дайвинга в Андаманском море. Кхао-Лак — главная отправная точка. Лайвабоарды уходят на 4–6-дневные маршруты; дневные выезды на скоростной лодке из Кхао-Лака достигают парка примерно за 1,5 часа.
Операционный сезон строго ограничен: 15 октября — 15 мая. В остальное время юго-западный муссон закрывает национальный парк и останавливает все операции. Именно это принудительное закрытие поддерживает рифы в относительно хорошем состоянии: пять месяцев в год без давления дайвинга обеспечивают реальное восстановление. По сравнению с круглогодичными тропическими дестинейшнами Симиланы демонстрируют меньше обесцвечивания и большее биоразнообразие.
Самые известные дайв-сайты: Elephant Head Rock — гранитный лабиринт пещер и тоннелей; Beacon Reef Wreck — яхта на глубине 25 м; Three Trees — дрифт со стабильным течением; East of Eden — коралловый сад на 18 м; West of Eden — стена, населённая рифовой рыбой. Глубины 12–30 м, температура воды 27–30 °C, видимость 20–30 м. Острова Сурин севернее предлагают более спокойный дайвинг, зато с лучшими шансами увидеть мант и иногда китовых акул.
Richelieu Rock — отдельная история. Этот изолированный пик в 30 км к северо-востоку от Симилан был открыт Кусто в 80-е годы. Он поднимается с 50 м почти до поверхности и полностью покрыт пурпурным мягким кораллом, горгониями, губками и плотной рифовой фауной. Китовые акулы проходят здесь в феврале–апреле; манты — постоянные гости. Это, пожалуй, самый фотографируемый дайв-сайт Таиланда — и не без причины.
Логистика: перелёт в Пхукет или Краби из Европы с одной пересадкой в Дохе или Дубае, затем наземный трансфер до Кхао-Лака (1,5 часа). Двухместный номер в Кхао-Лаке — от 50–150 € в сутки. Ведущие дайв-центры: Sea Bees, Khao Lak Scuba Adventures и Wicked Diving. Лайвабоарды стоят 800–1 500 € за 4–6 дней. Дневные выезды с тремя погружениями — 130–180 €. Английский универсален в дайв-центрах; немецкий и французский встречаются часто.
Настоящий сюрприз — простота организации. Таиланд — несложный маршрут для европейских дайверов: дешёвые рейсы в межсезонье, развитая туристическая инфраструктура, разнообразное жильё, превосходная кухня и цены на 30–40 % ниже, чем на Мальдивах или Филиппинах. Для первого дайвинг-путешествия в Азию Симиланы — прагматичный выбор. Пары или семьи, где ныряет только один, найдут в Кхао-Лаке хорошую базу, сочетающую пляж и дайвинг.
Слабое место — растущая перегруженность. Симиланы стали популярными, и количество лайвабоардов выросло соответственно. В высокий сезон, с декабря по февраль, более 20 судов могут одновременно находиться в национальном парке. Популярные сайты вроде Richelieu Rock заполняются быстро. Решение простое: ехать в межсезонье — октябрь–ноябрь или апрель–май — когда число дайверов падает примерно вдвое, а цены снижаются на 20 %. Рифы пережили частичное обесцвечивание в 2010 и 2016 годах, но восстановление продолжается.
Итог: Таиланд — хороший выбор для европейских дайверов, которые хотят организованный, доступный тропический дестинейшн. Симиланы и Richelieu Rock входят в мировую топ-десятку в среднем ценовом сегменте. Для недели дайвинга с октября по май нет более доступной тропической альтернативы с аналогичным соотношением качества, цены и логистики. Для элитного дайвинга есть более эксклюзивные варианты; для качественного дайвинга по умеренной цене Таиланд неизменно выигрывает.