Морские коньки (род *Hippocampus*) — единственные животные, у которых самец вынашивает потомство и рожает. Задокументированы 47 видов в тропических и умеренных водах. За 30 лет мировые популяции сократились на 30–50 % из-за уничтожения морских лугов и торговли высушенными особями для традиционной китайской медицины. Для макро-дайверов они остаются одной из главных целей.
Морские коньки — костистые рыбы рода *Hippocampus* из семейства Syngnathidae, к которому относятся также рыбы-иглы. Описаны 47 видов — от 13 мм (*Hippocampus denise*, карликовый морской конёк) до 35 см (*Hippocampus abdominalis*, большебрюхий конёк из Австралии). Их облик ни с чем не спутать: лошадиная голова, вытянутая шея, S-образное туловище, цепкий хвост для прикрепления к растительности и костные пластины вместо чешуи.
Репродуктивная биология: самка откладывает икру в выводковую сумку самца во время ухаживания, которое длится несколько часов и сопровождается сложными синхронными движениями. Эмбрионы развиваются в сумке 9–45 дней в зависимости от вида. Роды настоящие — самец выталкивает мальков мышечными сокращениями, выпуская от 100 до 1500 особей за один раз. Ни одно другое позвоночное не вынашивает и не рожает потомство таким образом.
Обвал популяций оказался резким: за последние 30 лет мировая численность упала на 30–50 %. Четыре главные причины объясняют этот спад. Уничтожение морских лугов — посидония в Средиземном море, мангры в Азии, заросли зостеры в Атлантике — лишает коньков среды обитания. Торговля высушенными коньками для традиционной китайской медицины ежегодно перемещает до 150 миллионов особей. Торговля живыми особями для аквариумистики создаёт дополнительное давление. Изменение климата и закисление океана усугубляют все перечисленные угрозы.
Виды, которые макро-дайверы ищут прежде всего: *Hippocampus bargibanti* (карликовый конёк Баргиванта, 13–27 мм, обитает исключительно на горгонариях рода Muricella в Индо-Тихоокеанском регионе) — главный трофей. *Hippocampus denise* ещё меньше, 13–15 мм, и занимает тот же горгонариевый биотоп. *Hippocampus pontohi* (карликовый конёк Понтох) встречается среди водорослей и гидроидов. *Hippocampus guttulatus* (длиннорылый конёк, около 12 см) населяет посидониевые луга Средиземноморья. *Hippocampus abdominalis* достигает 35 см в холодных водах Австралии и Новой Зеландии.
При планировании поездки Индонезия выделяется особо. Lembeh Strait, Бали и Raja Ampat в совокупности обеспечивают наибольшее разнообразие карликовых коньков на планете. Филиппины — прежде всего Anilao и Себу — ненамного уступают. В Средиземноморье — Каталония, Мальорка, Италия и Хорватия — ещё сохраняются остаточные популяции *H. guttulatus* в посидониевых лугах, хотя встречи стали значительно более редкими. Холодные атлантические берега Галисии и французской Бретани — место обитания *H. hippocampus* на неглубоких каменистых грунтах. Южная Австралия и Тасмания — территория крупных большебрюхих коньков.
Найти карликовых коньков без местного гида практически невозможно: нужен человек, который знает, на каком конкретном горгонарии живёт нужная особь — карлики проводят всю жизнь на одном коралле. Для средиземноморских видов лучший результат даёт медленное обследование посидониевых лугов на глубинах 5–15 м с осмотром листьев и корневищ. Ночные погружения повышают частоту встреч для ряда видов. Терпение важнее техники: конёк почти не двигается, но его маскировка исключительно эффективна.
Макросъёмка коньков вознаграждает методичный подход. Для карликов: макрообъектив 90–105 мм с насадочной линзой, вспышка с диффузором и точный автофокус — базовый комплект. Для средних видов хорошо работает объектив 60–90 мм с одной прямой вспышкой. Три правила защищают животное: никогда не касаться его, избегать длительного прямого освещения — оно вызывает стресс — и держать переднюю линзу на расстоянии не менее 5 см от тела карлика.
Складывается образ животного, которое одновременно поразительно и уязвимо. Перевёрнутая беременность, маскировка, отточенная до уровня одной горгонариевой колонии, терпеливая неподвижность — всё это результат миллионов лет эволюции. Сегодняшняя торговля и утрата среды обитания разворачиваются с такой скоростью, что эти адаптации не успевают за ними. Платформы гражданской науки, фиксирующие встречи дайверов, создают данные о численности популяций, которые исследователи иначе просто не могли бы собрать в таком масштабе.