Nel mondo esistono 7 specie di tartarughe marine, tutte minacciate o in pericolo di estinzione. Per i subacquei attenti, saperle identificare arricchisce ogni avvistamento e alimenta la scienza partecipativa. Questa guida presenta le 7 specie con i loro tratti distintivi, gli habitat principali e i migliori siti dove incontrarle. Distinguere la tartaruga verde dalla tartaruga embricata o dalla tartaruga caretta non è pedanteria: è la base di un'osservazione consapevole.
Le sette specie sono: tartaruga verde (*Chelonia mydas*), tartaruga embricata (*Eretmochelys imbricata*), tartaruga caretta (*Caretta caretta*), tartaruga olivacea (*Lepidochelys olivacea*), tartaruga di Kemp (*Lepidochelys kempii*), tartaruga liuto (*Dermochelys coriacea*) e tartaruga piatta australiana (*Natator depressus*). Le prime sei appartengono alla famiglia Cheloniidae, con carapace duro a scudi. La tartaruga liuto è l'unica rappresentante delle Dermochelyidae: il suo carapace è un mosaico di piccole ossa ricoperte da uno spesso derma coriaceo. Ogni specie occupa un areale geografico distinto.
Tartaruga verde (*Chelonia mydas*): la più comune negli incontri subacquei tropicali. Dimensioni: 1–1,5 m, peso 100–200 kg. Carapace ovale, bruno-olivastro. Distribuzione tropicale globale. Gli adulti si nutrono quasi esclusivamente di alghe e fanerogame marine — il grasso assume una tinta verdastra, da cui il nome. Mete migliori: Hawaii, Galápagos, Caraibi, Indo-Pacifico. Se avete mai visto una tartaruga pascolare tranquillamente su una prateria di posidonia, era quasi certamente questa.
Tartaruga embricata (*Eretmochelys imbricata*): 60–90 cm, 40–80 kg. Le piastre del carapace si sovrappongono come tegole, con un disegno ambrato e marrone di straordinaria bellezza. Il becco stretto e adunco — identico a quello di un falco — le consente di estrarre spugne dalle fessure della barriera corallina. È la specie più perseguitata dal bracconaggio del suo guscio. Mete migliori: Caraibi, Indo-Pacifico, Mar Rosso. La preferita dai fotografi subacquei.
Tartaruga caretta (*Caretta caretta*): 80–100 cm, 100–150 kg. La testa grande e robusta — adatta a frantumare molluschi e crostacei dal guscio duro — la rende inconfondibile. Carapace rosso-marrone. Diffusa in acque temperate e tropicali: Mediterraneo, Atlantico, Indo-Pacifico. La specie di tartaruga marina più comune nei mari temperati. Siti di riferimento: Cabrera (Mallorca), Madeira, costa della Florida, Georgia.
Tartaruga olivacea (*Lepidochelys olivacea*): 60–70 cm, 30–45 kg — la più piccola tra le tartarughe marine. Distribuzione pantropicale. La sua fama è legata alle *arribadas*: decine di migliaia di femmine convergono la stessa notte sulla stessa spiaggia per nidificare, in uno degli eventi di sincronizzazione di massa più spettacolari della natura (Costa Rica, México, India). Per i subacquei ricreativi, gli incontri sono occasionali nel Pacifico orientale.
Tartaruga di Kemp (*Lepidochelys kempii*): la specie più rara e minacciata. Circa 60 cm, 30–45 kg. Areale praticamente limitato all'Atlantico nord-occidentale e al golfo del Messico. Le *arribadas* avvengono su un'unica spiaggia di Tamaulipas, México. Gli avvistamenti durante le immersioni sono pressoché impossibili al di fuori delle spiagge di nidificazione. Concentra una delle preoccupazioni di conservazione marina più urgenti a livello mondiale.
Tartaruga liuto (*Dermochelys coriacea*): la più grande delle tartarughe marine — e il rettile vivente più grande. Lunghezza 1,8–2,2 m, peso 250–700 kg, con esemplari documentati fino a 916 kg. Nessuna scaglia: il carapace è liscio, nero con macchie bianche, rivestito da una pelle coriacea. Si nutre quasi esclusivamente di meduse. Migra da acque subpolari fredde fino a spiagge tropicali per nidificare. Migliori avvistamenti: acque temperate fredde a ovest della Spagna, in Canada e sulla costa Pacifica degli USA durante la migrazione.
Identificare le specie sott'acqua aggiunge una dimensione scientifica a ogni immersione. In fotografia subacquea, tutte e sette sono soggetti di grande interesse, ma la tartaruga verde e quella embricata dominano i portfolio. Sul fronte della conservazione, le sei specie di Cheloniidae sono protette a livello globale; la tartaruga liuto e quella di Kemp subiscono le pressioni più critiche. Le app di scienza partecipativa TurtleSAT e SWOT permettono di segnalare gli avvistamenti per la ricerca sulle popolazioni. Ogni dato condiviso conta.