L'ansia è una delle principali cause di abbandono nei corsi di immersione. Scopri le tecniche di mindfulness e la CBT.
La paura del subacqueo è più comune di quanto si voglia ammettere. Negli spogliatoi dei centri di immersione e nei gruppi di social media dedicati a questa attività, se ne parla sottovoce, come se provare ansia prima o durante un'immersione fosse un segnale di debolezza o di incompatibilità con lo sport. La realtà è molto diversa: la talassofobia, la paura irrazionale di grandi distese d'acqua o di ciò che può trovarsi sotto la superficie, e la claustrofobia, il timore degli spazi chiusi o limitati che può essere scatenato dalla maschera o dall'attrezzatura, sono le due risposte ansiose più frequentemente riportate da studenti e subacquei attivi. In molti casi sono la causa diretta dell'abbandono prematuro dei corsi di certificazione, una perdita tanto per l'individuo quanto per una comunità che potrebbe beneficiare della diversità di profili ed esperienze.
L'ansia nel subacqueo ha fattori scatenanti specifici che è opportuno identificare con precisione prima di cercare di gestirli. Per alcuni subacquei il problema inizia già sull'imbarcazione, con l'anticipazione di ciò che verrà. Per altri si attiva nel momento in cui mettono il viso nell'acqua o quando vedono il fondo allontanarsi sotto i piedi. Gli spazi confinati sott'acqua, la sensazione di non riuscire a respirare normalmente, la pressione dell'attrezzatura sul viso o semplicemente l'oscurità dell'acqua profonda possono essere fattori scatenanti diversi che richiedono approcci diversi. Identificare con precisione quale situazione concreta genera la risposta ansiosa è il primo passo indispensabile per affrontarla in modo efficace.
La terapia cognitivo-comportamentale (TCC) è il trattamento psicologico con maggiore evidenza scientifica per la gestione delle fobie specifiche e degli attacchi di panico, e la sua applicazione nel contesto del subacqueo è ben documentata. La TCC lavora sui pensieri automatici distorti che alimentano la paura, come la convinzione che qualcosa di catastrofico accadrà inevitabilmente, e li sostituisce con valutazioni più aderenti alla realtà. Combinata con tecniche di esposizione graduale, in cui il subacqueo affronta progressivamente situazioni di maggiore difficoltà partendo sempre da un livello in cui si sente sicuro, produce risultati consistenti anche in persone con livelli severi di ansia. Lavorare con uno psicologo specializzato in fobie o in performance sportiva, possibilmente con conoscenza dell'ambiente del subacqueo, accelera significativamente il processo.
Le tecniche di mindfulness e visualizzazione sono strumenti di autogestione che possono essere applicati sia prima che durante l'immersione. Il mindfulness, che consiste nel dirigere l'attenzione intenzionalmente al momento presente senza giudicare ciò che si prova, ha un effetto dimostrato sull'attivazione del sistema nervoso autonomo: rallenta la respirazione, riduce la frequenza cardiaca e attiva la risposta parasimpatica che contrasta lo stato di allerta. Per un subacqueo, praticare la respirazione diaframmatica lenta nei minuti precedenti all'ingresso in acqua può fare una differenza percettibile nel livello di calma durante l'immersione. La visualizzazione, dal canto suo, consiste nel percorrere mentalmente e in dettaglio i passi dell'immersione con un risultato positivo, familiarizzando il cervello con la situazione prima che essa accada realmente.
Sta emergendo evidenza scientifica sul potenziale terapeutico del subacqueo stesso per persone con determinati problemi di salute mentale, al di là del superamento della paura iniziale all'attività. Uno studio pubblicato sulla rivista PLOS ONE ha documentato miglioramenti significativi nei sintomi di ansia, depressione e disturbo da stress post-traumatico in partecipanti che avevano completato un programma di sei immersioni di novanta minuti ciascuna. I ricercatori attribuiscono questi benefici alla combinazione di diversi fattori: l'effetto calmante dell'ambiente acquatico, la necessità di piena concentrazione che sposta i pensieri ruminativi, la componente sociale del subacqueo in gruppo e l'impatto positivo sull'autoefficacia derivante dal padroneggiare un'abilità tecnicamente impegnativa.
Il trattamento farmacologico dell'ansia e la sua compatibilità con il subacqueo è un argomento che richiede una consulenza medica specifica e non deve essere affrontato in modo generalista. Alcuni ansiolitici, specialmente le benzodiazepine, sono controindicati per il subacqueo perché possono compromettere il giudizio, ridurre la capacità di reazione alle emergenze e potenzialmente interagire in modo imprevedibile con le variazioni di pressione. Tuttavia, questa controindicazione non si estende a tutti i farmaci utilizzati nel trattamento dell'ansia. Un medico specializzato in medicina iperbarica o in medicina subacquea può valutare caso per caso se il trattamento farmacologico seguito da una persona è compatibile con la pratica del subacqueo, una consulenza che molti subacquei omettono per ignoranza o per timore di ricevere un diniego.
L'atteggiamento dell'istruttore fa un'enorme differenza nell'esperienza di uno studente con ansia. Un istruttore che normalizza la paura, che dedica tempo ad ascoltare le preoccupazioni concrete di ogni allievo, che adatta il ritmo di apprendimento senza creare pressione di gruppo e che dispone di strumenti per gestire una crisi d'ansia sott'acqua, trasforma completamente l'esperienza di qualcuno che altrimenti abbandonerebbe il corso. I buoni centri di immersione formano i loro istruttori non solo nelle abilità tecniche ma anche nella comunicazione e nella gestione emotiva. Se sei uno studente con ansia, chiedere prima di iscriverti a un corso dell'esperienza dell'istruttore in questo tipo di situazioni è del tutto legittimo e un segnale di maturità, non di debolezza.
Il subacqueo e la salute mentale hanno un rapporto più ricco e complesso di quanto l'immagine superficiale dell'attività suggerisca. Non è solo che ci siano persone con ansia che vogliono immergersi: è che il subacqueo, affrontato con il supporto adeguato, può essere parte di un processo di trasformazione personale significativo. L'oceano ha la virtù di metterci in contatto con qualcosa di più grande di noi stessi, di obbligarci a essere presenti in un modo che poche attività riescono ad ottenere. Per coloro che superano le barriere iniziali della paura, ciò che trovano dall'altra parte non è solo un nuovo sport: è, spesso, una pratica che cambia il loro rapporto con lo stress, con il corpo e con se stessi.