Galápagos ha tutta la fama, ma due alternative meno affollate nel Pacifico orientale la eguagliano per spettacolo. Cocos Island al largo di Costa Rica è selvaggia e remota, costruita per chi è ossessionato dallo squalo martello; Socorro nell'arcipelago Revillagigedo del Messico offre incontri con la manta che nessun altro posto al mondo riesce a replicare. Entrambe le destinazioni attirano subacquei esperti in cerca di megafauna senza le masse delle Galápagos.
Cocos Island si trova a 550 km a sudovest di Costa Rica, nel Pacifico tropicale orientale. È Patrimonio dell'Umanità UNESCO e parco nazionale con uno dei regimi di protezione più severi al mondo. L'accesso è consentito solo via barca crociera — 36 ore di traversata da Puntarenas — con itinerari standard di 10 giorni a bordo. La fauna protagonista comprende banchi di squali martello (*Sphyrna lewini*), squali delle Galápagos, squali seta, squali tigre occasionali, mante oceaniche, tonni pinna gialla e pesce vela. Nessuna altra destinazione nel Pacifico orientale concentra così tante specie di squali in un'unica immersione.
Socorro appartiene all'arcipelago Revillagigedo, a 400 km a sudovest di Cabo San Lucas (Messico), anch'esso nel Pacifico orientale. È Patrimonio dell'Umanità UNESCO dal 2016. Le barche crociera salpano da Cabo San Lucas con una traversata di 24 ore; gli itinerari tipici durano 8–10 giorni. Il principale richiamo sono le mante oceaniche (*Mobula birostris*): le mante di Socorro sono famose per la loro curiosità, si avvicinano ai subacquei spontaneamente e planano sul gruppo per 5–10 minuti. Per la fotografia subacquea con le mante, nessun altro posto sul pianeta si avvicina.
La differenza fondamentale si riduce a squali contro mante. Al Bajo Alcyone i banchi di squali martello raggiungono 200–500 esemplari per immersione; le correnti soffiano a 3–5 nodi e i subacquei si ancorano con il reef hook per mantenere la posizione. Cocos è una destinazione per squali. Socorro conta meno squali — i seta sono onnipresenti, lo squalo balena appare occasionalmente —, ma la qualità degli incontri con le mante a Roca Partida e Cabo Pearce non ha rivali. Le megattere frequentano queste acque a febbraio e marzo, e si è documentato che le femmine vi partoriscono.
Le condizioni sono simili su entrambi i siti: temperatura dell'acqua 24–27 °C a Cocos, 22–26 °C a Socorro; correnti da moderate a forti; visibilità 15–30 m. Cocos presenta acque più verdi e ricche di sedimenti; Socorro tende ad acque più blu e trasparenti. Una muta da 5–7 mm è consigliabile in entrambi i luoghi. Il reef hook è equipaggiamento essenziale a Cocos.
Costi: una barca crociera di 10 giorni a Cocos costa 5.500–7.500 € tutto incluso. Una barca crociera di 8–10 giorni a Socorro costa 4.500–6.500 €. I voli dall'Europa verso Costa Rica aggiungono 1.000–1.400 €; verso il Messico via Mexico City poi Cabo San Lucas, 1.000–1.500 €. Totali: Cocos 7.000–9.000 €, Socorro 5.500–8.000 €. Socorro è leggermente più economica e la logistica più semplice.
Operatori a Cocos: Okeanos Aggressor I e II, Sea Hunter, Argo. A Socorro: Solmar V, Belle Amie, Quino el Guardián, Nautilus Belle Amie. Tutte le compagnie operano imbarcazioni di alto livello con itinerari ben strutturati. Occorre prenotare con 9–12 mesi di anticipo: le cabine vanno a ruba.
I limiti sono concreti: entrambe le destinazioni sono rigide per natura. Una volta a bordo, si segue il programma della barca. Le traversate in acque aperte possono essere cancellate o abbreviate — a Cocos in particolare durante la stagione delle piogge, da maggio a novembre. Nessuna delle due è adatta ai principianti; Advanced più 100 immersioni registrate è il minimo pratico, Rescue più 200 immersioni il livello di comfort consigliato.
In sintesi: Cocos se si vuole essere circondati da centinaia di squali martello in un'unica immersione; Socorro se l'obiettivo è un incontro ravvicinato con una manta gigante o l'opportunità di avvistare una megattera. I subacquei europei che hanno già fatto le Galápagos troveranno in entrambe le destinazioni il passo successivo logico. Con il budget e il tempo necessari, farle entrambe in anni diversi è una scelta che vale — ciascuna occupa una categoria tutta sua.