Le isole Columbretes ospitano la riserva marina più severa del Mediterraneo spagnolo, ed è per questo che il mondo subacqueo vi somiglia a ciò che Cousteau ha filmato negli anni '50. Solo 30 subacquei al giorno ottengono un permesso, le prenotazioni si esauriscono con mesi d'anticipo e la traversata dura tre ore. È questa combinazione ad aver mantenuto il luogo selvaggio.
Le Columbretes sono quattro isolotti vulcanici in pieno mare aperto, a 50 km dalla costa di Castellón. Sono ciò che resta di un vulcano sottomarino entrato in eruzione 1 milione di anni fa, e la forma a cratere dell'isola principale, Columbrete Grande, è ancora leggibile dall'alto. Raggiungerle è il primo ostacolo: partenza dal porto di Castellón alle 7:30, arrivo alle 10:30, due immersioni, rientro alle 17:00. Una giornata intera, senza scorciatoie.
Le isole sono riserva marina dal 1990 con uno dei regimi più restrittivi del Mediterraneo. Il contingente giornaliero è di 30 subacquei, distribuiti tra turni mattutini e pomeridiani nei centri autorizzati. La pesca è vietata in modo assoluto, l'ancoraggio regolamentato e la navigazione soggetta a quote. È per questo che le cernie qui pesano 30 kg, mentre la stessa specie nelle acque non protette raggiunge a malapena 8 kg.
I siti migliori sono quattro o cinque, tutti lungo il perimetro di Columbrete Grande e gli isolotti adiacenti — la Foradada, el Bergantín, la Mancolibre. Profondità tra 18 e 30 m: pareti con grotte, gorgonie rosse fino a 1 m di diametro, spugne e nudibranchi in quantità che sorprendono anche i subacquei più esperti. L'attrazione principale è la corvina (*Sciaena umbra*) in banchi di centinaia di esemplari — una delle poche popolazioni davvero dense rimaste nel Mediterraneo.
Ciò che distingue Columbretes da Medas o da Cabo de Palos è la natura stessa del viaggio. Non si tratta di una gita di immersione, ma di una spedizione. I cinque centri autorizzati — con base a Castellón e Peñíscola — operano solo da maggio a ottobre, e una previsione di moto ondoso annulla la partenza senza preavviso. Il costo complessivo per subacqueo per una giornata completa (tre ore di traversata, due immersioni, pranzo a bordo) si aggira tra 180 e 220 €. Non è una meta per un weekend improvvisato: va pianificata come un mini-viaggio.
L'assegnazione dei permessi: la Generalitat Valenciana distribuisce le quote tra i centri autorizzati, che le gestiscono in vendita. A luglio e agosto il calendario si riempie in pochi giorni. La prenotazione con due o tre mesi d'anticipo è consigliata. A maggio e ottobre rimangono a volte posti liberi fino a una settimana prima, ma il rischio di cancellazione per mare mosso è più alto in maggio e più basso in ottobre con tempo stabile.
Quello che i resoconti raramente dicono: tre ore in mare aperto sono una traversata impegnativa. Chi soffre di mal di mare dovrebbe prendere un farmaco prima di imbarcarsi e accettare che parte della giornata si trascorra con lo sguardo all'orizzonte. Un giorno con mare agitato è genuinamente duro. Una partenza d'agosto con mare piatto, visibilità cristallina e delfini comuni che accompagnano la prua a 30 nodi è l'esperienza opposta. La fortuna meteorologica fa parte dell'attrezzatura.
Un confronto onesto: Columbretes offre condizioni più incontaminate e fauna pelagica più abbondante rispetto a Medas o Cabo de Palos, ma la logistica è più pesante, le immersioni sono più profonde — non adatte ai principianti — e la varietà di siti è minore. La riserva si rivolge a subacquei esperti che vogliono vedere come appariva il Mediterraneo mezzo secolo fa.
Dopo quattro visite il bilancio non cambia: Columbretes non è l'immersione più spettacolare del Mediterraneo, ma è la più autentica rimasta nelle acque spagnole. La densità di vita, il silenzio sott'acqua, la sensazione concreta che regole severe abbiano preservato qualcosa di reale — tutto questo compensa le sei ore giornaliere di barca. Se si presenta l'occasione, non lasciarla sfuggire.