Jacques Cousteau (1910–1997) ha probabilmente cambiato la percezione pubblica dell'oceano più di qualsiasi altro essere umano. Ufficiale di marina francese, co-inventore dell'Aqua-Lung, documentarista che ha portato il mare in milioni di case. Il Calypso è stato il suo laboratorio galleggiante per 40 anni. La sua eredità va ben oltre le immersioni: ha trasformato la conservazione marina in una questione di massa.
Jacques-Yves Cousteau nacque nel 1910 a Saint-André-de-Cubzac, in Francia. Il padre era avvocato; l'infanzia, segnata dall'Atlantico. Nel 1930 entrò all'École Navale. Stava imparando a volare nel 1936 quando un incidente stradale chiuse quella strada e lo orientò definitivamente verso il mare. Durante la Seconda guerra mondiale servì nella marina francese con partecipazione attiva alla Resistenza, e iniziò a sperimentare l'apnea.
L'Aqua-Lung (1943): le difficoltà belliche spinsero Cousteau e l'ingegnere francese Émile Gagnan a sviluppare il primo autorespiratore con erogatore a domanda davvero funzionale. Fino ad allora, l'immersione professionale dipendeva dall'alimentazione in superficie — il Mark V e dispositivi analoghi. La loro invenzione rese possibile per la prima volta un'autonomia reale sott'acqua. Brevettarono l'Aqua-Lung nel 1943 e nel 1946 lo licenziarono a Hookah per la distribuzione commerciale. Cousteau percepì royalties fino alla morte. È il padre dell'immersione subacquea moderna.
Il Calypso (1950): nel 1950 Cousteau acquistò il RAS-1, un ex dragamine della Royal Navy britannica, e lo convertì in nave da ricerca. Lo ribattezzò Calypso, dal nome della ninfa greca. Nei 40 anni successivi la nave percorse tutti gli oceani del mondo: Mar Rosso, Caraibi, Antartide, Pacifico, Indo-Pacifico. Era la piattaforma per la ricerca marina, le riprese, l'esplorazione e i progetti di conservazione. Il Calypso affondò in un incidente a Singapur nel 1996; il restauro è ancora incompiuto.
I film: Cousteau produsse più di 100 documentari subacquei. I più noti: 'El Mundo del Silencio' (1956, Palma d'Oro a Cannes e Oscar per il miglior documentario) e 'Mundo sin Sol' (1964, Oscar). L'impatto culturale più grande fu però la serie televisiva 'El Mundo Submarino de Jacques Cousteau' (1968–1976), trasmessa in tutto il mondo. Per la prima volta, milioni di persone nei loro salotti videro barriere coralline, balene e squali, e capirono l'oceano come un ecosistema vivo, non come una risorsa infinita.
Invenzioni e progressi: oltre all'Aqua-Lung, il team di Cousteau sviluppò una videocamera subacquea sommergibile — precorritrice dei sistemi attuali —, habitat subacquei sperimentali (Conshelf I, II e III, dove gli acquanauti vissero sotto l'acqua per giorni), veicoli di propulsione per subacquei (DPV), tecniche di ripresa sottomarina con luce controllata e metodi di conservazione del materiale cinematografico bagnato.
Conservazione marina: Cousteau passò da esploratore a conservazionista. Negli anni '70 fondò la Cousteau Society, dedicata alla protezione degli oceani. Si batté per trattati internazionali che vietassero i test nucleari sottomarini e gli scarichi chimici, e sostenne la moratoria sull'Antartide. Le sue campagne mediatiche ridefinirono la rappresentazione dell'oceano nell'opinione pubblica — da «risorsa illimitata» a «ecosistema vulnerabile».
Controversie: l'immagine pubblica di Cousteau è quella di un eroe ambientalista, ma il percorso ha aspetti complicati. Alcune specie furono catturate per le sue riprese; alcune morirono nel processo. Certi metodi di ripresa — attirare squali con esche, disturbare le balene — sono oggi considerati eticamente discutibili. Il rapporto con il figlio Philippe (morto in un incidente con un idrovolante nel 1979) e poi il conflitto pubblico con Jean-Michel sulla direzione della Cousteau Society lasciarono un capitolo difficile. La storia è stratificata quanto qualsiasi vita.
L'eredità: Cousteau morì nel 1997, due mesi dopo il suo 87° compleanno. Il bilancio: creò l'immersione subacquea moderna (ogni subacqueo gli deve l'erogatore); portò il mare nella cultura popolare globale; trasformò la conservazione marina in una preoccupazione di massa; ispirò generazioni di scienziati marini, fotografi e subacquei. Chiunque colleghi un erogatore a una bombola, riconosca un corallo o difenda gli oceani è in debito con Jacques Cousteau. Il berretto rosso sul ponte del Calypso è una delle immagini più riconoscibili del ventesimo secolo.