Jardines de la Reina è un arcipelago di 250 isole a sud di Cuba, dichiarato Parco Nazionale nel 1996 con uno dei regimi di protezione più severi dei Caraibi. L'accesso è rigidamente contingentato — solo in barca crociera, massimo 1.500 subacquei all'anno. Il risultato: una barriera caraibica in condizioni migliori che quasi ovunque altrove, con squali, cernie giganti e coralli sani su 360 km di mare protetto.
Jardines de la Reina — Gardens of the Queen, il nome dato da Colón all'arcipelago — si estende a sud di Cuba centrale, di fronte a Camagüey, nel Mar dei Caraibi. Duecentocinquanta isole e sistemi di barriera coprono 360 km di lunghezza. La dichiarazione a Parco Nazionale nel 1996 arrivò con quote rigide di subacquei e un monopolio di fatto concesso ad Avalon Cuban Diving Centers. Tutto l'accesso avviene in barca crociera; la pesca è vietata su tutta l'area e il divieto è applicato.
Gli squali sono il motivo per cui le prenotazioni vanno esaurite con un anno di anticipo. I Caraibi hanno perso oltre il 90 % delle popolazioni di squali per sovrapesca e catture accidentali. A Jardines de la Reina le densità sono quelle degli anni Cinquanta: squali grigi dei Caraibi (*Carcharhinus perezii*) in abbondanza reale, squali seta (*Carcharhinus falciformis*) in acque aperte, squali limone occasionali e incontri documentati con squali tigre. Nessun altro luogo dei Caraibi ha conservato questo quadro.
Le cernie giganti completano lo scenario. *Epinephelus itajara* — fino a 200 kg e quasi prive di diffidenza — abitano grotte coralline tra 15 e 25 m. I subacquei mediterranei abituati alle cernie grandi rimangono comunque sorpresi: questi animali si avvicinano, planano e tengono la posizione. Per i fotografi subacquei che cercano avvicinamenti ravvicinati e ripetibili con la specie, Jardines è uno dei pochi posti al mondo dove questo accade in modo costante.
I siti di immersione superano i 50 in tutto l'arcipelago. Boca Anclita offre drift con squali a ogni passata. Pipín è la grotta canonica della cernia gigante. Five Seas percorre pareti coperte di corallo duro e molle vivo. Black Coral scende in profondità dove il corallo nero omonimo cresce indisturbato. Cocodrilo aggiunge una nota cubana: coccodrilli americani compaiono occasionalmente nei siti costieri bassi. Profondità 12–30 m, temperatura 26–29 °C, visibilità 25–40 m, correnti moderate.
La logistica per i subacquei europei è gestibile. I voli raggiungono La Habana o Cienfuegos da Madrid, Parigi, Francoforte e Toronto. Un trasferimento via terra di circa 10 ore conduce a Júcaro, il porto di imbarco. Da lì, la barca crociera è l'hotel per 7 giorni. Avalon Cuban Diving Centers applica tariffe di 4.000–6.000 € a settimana tutto incluso; aggiungere 800–1.300 € di volo dall'Europa. I subacquei statunitensi incontrano restrizioni di visto e bancarie legate all'embargo.
Avalon opera qui da 25 anni senza abbassare gli standard. Le barche sono confortevoli, le guide cubane — biologi marini — riconoscono i singoli animali, e i protocolli di sicurezza sono presi sul serio. Un operatore in regime di monopolio avrebbe potuto diventare negligente; è accaduto il contrario. I posti vanno veloci: prenotare con 6–9 mesi di anticipo.
Le frizioni esistono e vale la pena nominarle. I prezzi sono fissi; Avalon non tratta. Le cancellazioni meteo possono portare a rimborsi parziali. La stagione operativa va da novembre a luglio, con novembre–marzo come periodo migliore; da agosto a ottobre il rischio uragani è concreto e la maggior parte delle partenze non ha luogo. L'infrastruttura cubana aggiunge strati propri: cambio valuta, internet limitato, carenze occasionali di approvvigionamento.
Jardines de la Reina è tra i pochi luoghi in cui una barriera caraibica assomiglia ancora a quello che era prima della pesca industriale. Squali, cernie giganti e coralli intatti in un singolo itinerario. Un viaggio di 14 giorni che abbina la barca crociera a soggiorni a La Habana e Trinidad offre Cuba sott'acqua e in superficie. Per i fotografi subacquei seri e i subacquei impegnati nella conservazione marina, è una destinazione da visitare almeno una volta.