*Mola mola*, il pesce luna gigante, è probabilmente l'animale più strano che un subacqueo possa incontrare. Senza coda, quasi circolare, con due pinne che sembrano errori anatomici — gli adulti raggiungono i 3 m e i 2.000 kg. Frequenta stazioni di pulizia stagionali a Bali (luglio-ottobre) e pochi altri siti nel mondo dove pesci pulitori lo liberano dai parassiti. Per la fotografia subacquea, è uno dei soggetti più straordinari del pianeta.
*Mola mola* è il pesce osseo più pesante al mondo. Gli adulti tipici pesano 1.000–2.000 kg, misurano 2–3 m in lunghezza e 2–3,5 m in altezza — da punta a punta delle pinne sono più alti che lunghi. La sagoma è un disco verticale: immagina la testa di un pesce senza corpo, con due pinne che sporgono in alto e in basso. Questa forma deriva da un'evoluzione che ha eliminato la coda e molti altri caratteri tipici dei pesci. Vive in mare aperto, dalla superficie fino a 600 m di profondità.
La biologia è difficile da credere. Le femmine adulte depongono fino a 300 milioni di uova in un'unica deposizione — più di qualsiasi altro vertebrato conosciuto. Le larve nascono a 2 mm e crescono in modo esponenziale: in cinque anni certi individui superano i 1.500 kg, una moltiplicazione della massa di 700 milioni di volte. La dieta è composta quasi interamente da meduse, pochissimo caloriche, per cui il pesce luna deve mangiare di continuo. La plastica in mare è una minaccia concreta: il mola non distingue una busta di plastica da una medusa.
Bali è la destinazione più affidabile al mondo per incontri ricreativi con *Mola mola*. La stagione va da luglio a ottobre, con il picco ad agosto-settembre, quando acque fredde profonde risalgono fino alle stazioni di pulizia di Crystal Bay (Nusa Penida) e Manta Point. I mola salgono da 200–400 m affinché pesci bandiera (*Heniochus*) e altre specie pulitricii rimuovano i parassiti dalla loro pelle. I subacquei si posizionano a 20–30 m, si muovono il meno possibile e osservano i mola passare a 1–3 m di distanza.
Altri siti: Galápagos (avvistamenti di mola mola ma meno regolari), Azzorre (raro, ma documentato), la costa centrale della California (Monterey Bay, incontri stagionali), e in modo eccezionale il Mediterráneo al largo di Italia e Cerdeña. Nessuna di queste destinazioni eguaglia Bali per frequenza degli incontri o logistica delle immersioni.
Come organizzarsi a Bali: le immersioni a Crystal Bay partono da Nusa Penida, a circa 30 minuti di motoscafo da Bali. I centri locali conoscono le stazioni di pulizia specifiche e le finestre orarie più produttive. A 25–30 m, il termoclino abbassa la temperatura a 18–22 °C durante la stagione; una muta da 5 mm con cappuccio è la scelta standard, una muta stagna per chi soffre il freddo. La probabilità di incontro è del 60–70 % nella stagione di punta; i giorni senza mola si recuperano facilmente nei siti vicini.
Alle stazioni di pulizia i mola sono lenti e stranamente curiosi. Si avvicinano ai subacquei, li fissano con un occhio enorme e rimangono sopra la roccia per 5–15 minuti mentre i pulitori lavorano. Un movimento brusco interrompe immediatamente il contatto; il subacqueo paziente e immobile guadagna gli incontri più lunghi. Per la fotografia subacquea — macro sull'occhio, grandangolo in luce ambiente o con flash bilanciato — il pesce luna è un soggetto eccezionale.
Il genere comprende più specie di quanto la maggior parte dei subacquei immagini. *Mola tecta* è stata descritta formalmente solo nel 2017 e differisce morfologicamente da *M. mola*. *Mola alexandrini* può raggiungere i 2.700 kg ed è attualmente il detentore del record di pesce osseo più pesante. *Masturus lanceolatus* conserva un'appendice caudale rudimentale. In acqua, i non specialisti chiamano 'mola' qualsiasi di queste specie; i biologi marini le distinguono tramite marcatori anatomici impercettibili a profondità ricreative.
Bali ad agosto-settembre è in cima alla lista di qualsiasi subacqueo serio per ottime ragioni. L'incontro con il mola si abbina a Manta Point, al relitto USAT Liberty a Tulamben e a un'immersione macro di altissimo livello, riempiendo un'intera settimana senza ripetere un'immersione. Grandangolo e macro nello zaino, muta adatta all'acqua fredda e la pazienza di stare fermi — il pesce fa il resto.