Scapa Flow è la baia riparata delle Orcadi (Scozia) dove il 21 giugno 1919 la flotta imperiale tedesca fu deliberatamente autoaffondata per evitare la cattura alleata. 74 navi sul fondo, diverse ancora immergibili. È probabilmente il cimitero subacqueo storico più visitato al mondo, e per i subacquei di relitti è una meta di pellegrinaggio.
Il contesto storico è parte integrante del sito. Nel 1918, dopo l'armistizio, la flotta tedesca fu internata a Scapa Flow mentre gli Alleati deliberavano sul suo destino. L'ammiraglio Ludwig von Reuter, senza comunicazioni affidabili con Berlín, decise di affondare la flotta piuttosto che consegnarla ai Britannici. Il 21 giugno 1919, in un'operazione coordinata, 74 navi aprirono le proprie valvole di chiglia e colarono a picco. Nove marinai tedeschi morirono — le ultime vittime della guerra. La maggior parte dei battelli fu poi recuperata come rottame negli anni Venti e Trenta. Quel che rimase è ciò che si immerge oggi.
Sette relitti sono i protagonisti: tre corazzate — SMS König, SMS Kronprinz Wilhelm, SMS Markgraf — e quattro incrociatori leggeri — SMS Cöln, SMS Brummer, SMS Dresden II, SMS Karlsruhe. Profondità da 25 a 45 m. Tutti sono capovolti, avendo ruotato nell'affondare, per cui l'immersione su relitto avviene sotto i ponti, non sopra. La sensazione è claustrofobica all'inizio: 30.000 tonnellate d'acciaio tedesco che giacciono sommerse da oltre un secolo incombono dall'alto.
Sono immersioni di livello avanzato come minimo. I relitti si trovano tra 25 e 45 m, con visibilità tipica di 5–10 m (occasionalmente 15 m nelle condizioni migliori), correnti di marea anche intense e temperatura dell'acqua tra 6 e 12 °C a seconda del mese. Una muta stagna ben isolata è indispensabile. Un corso su relitti o una solida esperienza pregressa su relitti profondi è vivamente consigliato. La penetrazione nei relitti va eseguita solo con apposita certificazione e guida locale.
La logistica richiede organizzazione. Volo fino a Inverness o Aberdeen, poi coincidenza aerea o traghetto per Kirkwall, capoluogo di Orkney. I centri immersione operano da Stromness e Houton, con barche da crociera per 8–10 subacquei della durata di cinque-sette giorni. Il formato barca crociera si adatta perfettamente a Scapa Flow: partenza alle 9:00, due immersioni, rientro intorno alle 17:00, pernottamento a bordo o in una pensione vicina.
Costi: una crociera di sei giorni con 12 immersioni, pasti e guida: 1.200–1.600 €. È una destinazione premium, ma non ai livelli di Truk Lagoon o Bikini. I voli per Kirkwall sono costosi — Loganair detiene un quasi-monopolio —, con tariffe di 200–400 € da Aberdeen. Noleggio auto su Orkney: circa 60 €/giorno. Totale settimana: 1.800–2.500 € a persona dall'Europa continentale.
La prima cosa che stupisce è il silenzio. Fare un'immersione su relitti tedeschi a 35 m in acqua scura, torcia in mano, senza altro suono che il proprio respiro e il cigolio dell'acciaio corroso mosso dalla corrente. Trovare telegrafi di macchina, bussole, stoviglie della mensa ufficiali in cabine rimaste intatte da un secolo. È un'esperienza più storica che biologica. La fauna è marginale; il protagonista è la storia.
La delusione è il clima scozzese. Pioggia, vento, mare agitato. I giorni di cancellazione per maltempo sono frequenti anche a luglio e agosto, la stagione migliore. Le barche cercano ancoraggi riparati durante le burrasche, ma perdere uno o due giorni di immersione a settimana è del tutto realistico. La stagione operativa va da maggio a settembre; al di fuori di essa, la maggior parte dei centri chiude.
Scapa Flow è una meta di pellegrinaggio per subacquei di relitti seriamente interessati alla storia del Novecento. Non è la scelta giusta come primo relitto profondo — meglio fare esperienza nel Mediterraneo o nel Mar Rosso — ma dopo qualche relitto affrontato con successo, Scapa Flow è la tappa logica successiva. La combinazione di profondità, freddo, densità storica e atmosfera la rende unica in Europa. Per i wreck enthusiast è una voce obbligatoria da spuntare almeno una volta.