La costa di Catania, sul versante est dell'Etna, è una delle poche aree mediterranee dove la lava vulcanica recente forma il fondale marino. Secoli di eruzioni hanno prodotto colonne basaltiche, tunnel di lava e anfore romane disperse su un substrato vulcanico unico. Un'alternativa geologica alle Eolie per i subacquei attratti dall'insolito.
Catania è la seconda città della Sicilia, adagiata sulla costa est dell'isola all'ombra dell'Etna — un vulcano attivo che raggiunge i 3.330 m. Le eruzioni dell'Etna sono documentate dall'antichità romana fino ai nostri giorni; l'ultimo episodio importante risale al 2021. Quando la lava raggiunge il mare, come accadde nell'eruzione del 1669 che distrusse parzialmente la città, si solidifica in formazioni di basalto nero senza eguali nel Mediterraneo.
La geologia subacquea tra Acireale e Catania si estende per circa 30 km di fondale vulcanico. Sott'acqua, l'eredità dell'Etna si declina in quattro forme distinte: colonne basaltiche generate dal rapido raffreddamento della lava, tunnel di lava scavati quando il flusso proseguiva sotto una crosta già solidificata, pareti verticali percorse da profonde fessure, e sabbia nera prodotta da secoli di erosione del basalto. Il paesaggio ricorda più Hawaii o Lanzarote che qualsiasi sito mediterraneo convenzionale.
I siti di immersione principali: Acitrezza, davanti al paese, offre pareti di basalto dai 12 ai 25 m; Capo Mulini ha grotte e tunnel di lava tra 18 e 30 m; il relitto di Riposto è un mercantile ottocentesco a 35 m; Calatabiano premia i subacquei pazienti con fauna abbondante; e i Faraglioni dei Ciclopi — le rocce leggendarie citate ne L'Odissea — emergono dal fondo in modo spettacolare. Profondità 12–35 m, temperatura dell'acqua 16–26 °C a seconda del mese, visibilità 20–35 m nelle giornate stabili.
L'archeologia romana aggiunge un secondo livello di interesse. La costa Catania–Riposto era un corridoio frequentato nell'antichità. Il sito dell'antica Naxos, prima colonia greca della Sicilia fondata nell'VIII secolo a.C., è parzialmente sommerso vicino al porto moderno, e anfore romane giacciono sparse su diverse zone sabbiose. Le immersioni archeologiche richiedono una guida con autorizzazione del Soprintendente del Mare; Naxos Bay (18 m, anfore greche e romane) e Acireale Roman (struttura di villa romana sommersa) sono accessibili alla subacquea ricreativa con quella autorizzazione.
La logistica è semplice. Ryanair e Wizz Air operano voli diretti verso Catania dalla maggior parte delle capitali europee, con tariffe basse fuori dalla stagione estiva. Un'auto a noleggio vale la spesa: Acireale è a 15 minuti, Riposto a 30. L'alloggio spazia da pensioni a partire da 40 € agli hotel tra 60 e 150 €. I principali centri diving locali sono Marevivo Diving, Catania Sub e Acireale Diving. Un'immersione guidata costa 40–55 €; un pacchetto da cinque immersioni si aggira intorno ai 200 €.
La sorpresa è l'Etna stesso. Catania è una base naturale per combinare le immersioni con un'escursione al vulcano — funivia e transfer in 4x4 fino a 2.800 m, 60–100 €. Vale la pena anche delle uscite culturali: il centro barocco di Catania (patrimonio UNESCO), il teatro greco di Taormina incorniciato dall'Etna e Siracusa a 45 minuti a sud. Per chi viaggia con persone che non si immergono, la destinazione regge da sola.
Gli svantaggi sono concreti. La visibilità è imprevedibile: Catania è vicina alla foce del fiume Simeto e di un porto commerciale attivo, così dopo pioggia o vento forte la visibilità può scendere a 10–15 m. La stagione operativa va da aprile a novembre; la maggior parte dei centri lavora a mezzo regime in inverno. La fauna marina è decorosa ma non il motivo principale per venire — non regge il confronto con le Eolie o Capo Carbonara. Il richiamo è geologico-archeologico, non biologico.
Catania è un'alternativa convincente alle Eolie per i subacquei il cui interesse va alla geologia e alla storia antica piuttosto che alla grande fauna pelagica. Il paesaggio di lava subacquea è genuinamente unico nel Mediterraneo continentale. Abbinato alle escursioni sull'Etna e alla cultura siciliana, costruisce senza sforzo un viaggio completo di 5–7 giorni a prezzi moderati con un volo diretto dalla maggior parte d'Europa.