Sipadan è un'isoletta a nord-est del Borneo malese, nel mare di Celebes. Cousteau la indicò tra le cinque migliori immersioni del mondo. Nel 2004 la Malesia ha eliminato ogni alloggio turistico sull'isola e ha fissato un limite di 120 subacquei al giorno. Quella restrizione ha tenuto intatta la fauna come quasi nessun altro sito è riuscito a fare.
Sipadan misura appena 12 ettari e si trova nel sud del Sabah, lo stato più orientale della Malesia, di fronte alla costa est del Borneo. È l'unica isola oceanica del paese, formata sulla cima di un vulcano sottomarino estinto. La parete scende da 5 m a 600 m di profondità in poche bracciate dalla riva. Quella geografia da seamount spiega la concentrazione di fauna: il monte intercetta le correnti oceaniche e crea una stazione biologica per tartarughe, squali, tonni e grandi branchi di carangidi.
Il governo malese ha chiuso l'isola all'ospitalità turistica nel 2004 sotto pressione conservazionistica. In precedenza, cinque resort stavano danneggiando coralli e substrato. Oggi i subacquei alloggiano nelle isole vicine — Mabul o Kapalai — e raggiungono Sipadan ogni mattina in barca. Il limite è fissato a 120 permessi al giorno ripartiti tra tutti gli operatori con quote mensili. Ottenerne uno richiede pianificazione anticipata.
Per avere un permesso bisogna prenotare con un operatore accreditato a Mabul — Borneo Divers, Scuba Junkie, Sipadan-Mabul Resort e altri — con sei-nove mesi di anticipo. I permessi vengono assegnati in ordine di prenotazione. Un pacchetto tipico di tre-cinque notti a Mabul include uno-tre giorni a Sipadan secondo disponibilità. I fortunati ottengono due giorni consecutivi a Sipadan; gli altri ne hanno uno e completano il soggiorno con immersioni a Mabul, che valgono ampiamente la pena.
I siti principali: Barracuda Point con classico drift e tornado di barracuda di migliaia di esemplari in formazione compatta; South Point per drift con squali; Coral Garden con giardino corallino ricco di tartarughe; Hanging Gardens, parete di coralli molli; Lobster Lair per macro. Profondità 12–30 m, acqua a 27–29 °C tutto l'anno, visibilità costantemente 30–40 m. Cinquanta-cento tartarughe verdi e embricata in una singola immersione è un conteggio normale.
Chi arriva per la prima volta rimane colpito non dai numeri ma dal comportamento: gli animali ti ignorano. Le tartarughe brucano spugne a portata di mano senza alzare la testa. Squali pinna bianca e grigi passano a pochi metri senza deviare la rotta. Il tornado di barracuda a Barracuda Point può radunare oltre 5.000 pesci che ruotano all'unisono. Era così che appariva l'immersione tropicale negli anni Settanta, prima che il turismo di massa raggiungesse le barriere.
Mabul si affianca a Sipadan come base naturale per il muck diving. Il contrasto è voluto: Sipadan è pareti e azione pelagica; Mabul è fondale sabbioso, muck diving e macro. Cavalluccio marino pigmeo, pesce rana, polpo mimetico, polpo dagli anelli azzurri — tutto il catalogo del macro asiatico nella sua migliore espressione. Per i fotografi subacquei seri, la combinazione Sipadan più Mabul è tra le migliori del mondo.
Come arrivarci: volo per Kuala Lumpur dall'Europa con uno scalo (Doha, Dubai, Istanbul), poi volo domestico per Tawau nel Sabah, transfer stradale e breve traversata in barca fino a Mabul. Da porta a porta: 24-30 ore. Pacchetti di cinque-sei notti a Mabul con otto-dieci immersioni tutto incluso costano circa 1.200–2.000 €. I voli dall'Europa aggiungono 1.000–1.400 €. Totale per persona: circa 2.500–3.500 €.
Poche riserve marine al mondo hanno mantenuto il loro livello come Sipadan. Il tetto di 120 permessi, la rimozione degli alloggi sull'isola e un'applicazione rigorosa hanno prodotto una barriera dove l'equilibrio predatore-preda funziona ancora. Per una settimana nel Borneo combinando Sipadan e Mabul, la qualità delle immersioni supera quasi qualsiasi destinazione del Pacifico. Per i fotografi subacquei è una tappa obbligata.