Aliwal Shoal è una barriera arenaria di 5 km a sud di Durban, probabilmente la destinazione con la maggiore diversità di squali al mondo. Squali tigre, squali toro (*Carcharias taurus*, detti raggies), squali bull, squali grigi, squali oceanici dalle pinne bianche, squali balena, e il Sardine Run da maggio a luglio, quando miliardi di sardine attirano l'intera catena trofica dell'Oceano Indiano. Per i sub che vogliono squali, non esiste alternativa.
Aliwal Shoal si trova a 5 km dalla costa di Umkomaas, nel KwaZulu-Natal, 50 km a sud di Durban. È una barriera sedimentaria antica — non corallina — con pareti e altopiani tra 8 e 30 m di profondità. Ciò che la rende unica è la concentrazione di specie di squali che si sovrappongono stagionalmente: 13 specie documentate nelle acque circostanti. Nessun'altra barriera al mondo si avvicina a questa cifra.
Gli squali toro (*Carcharias taurus*, chiamati raggies in loco) sono l'incontro più affidabile. Da giugno a novembre si radunano in caverne e sugli altopiani della barriera per accoppiarsi, in gruppi da 10 a 30 esemplari tra 18 e 22 m, con la bocca leggermente aperta e i denti in bella mostra. L'immersione clàssica è Cathedral, una spaccatura della barriera dove i raggies sostano in formazione — uno dei siti più fotografati dell'emisfero australe.
Gli squali tigre (*Galeocerdo cuvier*) e gli squali bull (*Carcharhinus leucas*) compaiono stagionalmente tra gennaio e giugno, attratti dalla migrazione delle cernie adulte. Gli operatori organizzano immersioni con esca (baited dives) per garantire gli avvistamenti, il che resta controverso sia eticamente sia ecologicamente. Alcuni centri lavorano senza gabbia, altri la offrono come opzione. Accettare o meno la bait ball è una scelta personale: l'esca concentra gli squali ma ne altera documentabilmente il comportamento.
Il Sardine Run si svolge da maggio a luglio. Miliardi di sardine risalgono verso nord lungo correnti fredde costiere e si comprimono in bait ball da dieci a venti metri di diametro. Bronze whaler, delfini comuni, balene di Bryde, sule del Capo e pinguini africani convergono simultaneamente. Una giornata riuscita di Sardine Run è tra gli spettacoli faunistici più intensi che esistano. Operatori specializzati vendono pacchetti da 5 a 7 giorni partendo da Port St Johns o Coffee Bay.
Altri siti notevoli: Castle Rock (caverne piene di raggies), Eel Skin (deriva tra murene e mante), Outside Edge (parete di coralli molli con pesci pietra e nudibranchi), Pinnacle (formazione rocciosa con grosse cernie e banchi di barracuda). Profondità da 12 a 30 m. Visibilità da 8 a 25 m in base al Mozambique Current e al moto ondoso. Temperatura dell'acqua tra 18 e 26 °C; una muta da 5 mm è indispensabile da giugno ad agosto.
Logistica: volo per Durban via Istanbul, Doha o Dubai, oppure fino a Johannesburgo con coincidenza domestica di un'ora. La guida da Durban a Umkomaas richiede 40 minuti. I dive lodge propongono doppie a partire da 60 €. Un'immersione con esca guidata costa tra 70 e 90 €; i pacchetti da quattro immersioni tra 280 e 350 €. I pacchetti Sardine Run tutto incluso di cinque giorni oscillano tra 1.500 e 2.500 €. Lingue parlate: inglese, afrikaans, zulu.
Ciò che sorprende di più i visitatori è la qualità delle guide locali. I centri di Aliwal Shoal sono gestiti da persone che immergono questi fondali da 20 o 30 anni. Riconoscono i singoli squali dalle loro marcature, sanno esattamente dove trovare ogni specie in ogni periodo, e i protocolli di sicurezza sott'acqua sono scrupolosi. Un'immersione senza gabbia con squali tigre guidata da un professionista sudafricano esperto è qualitativamente diversa da quella offerta da qualsiasi operatore improvvisato alle Bahamas o in Messico.
Aliwal Shoal è una destinazione di primo piano mondiale per le immersioni con gli squali. Diversità di specie, incontri consistenti, infrastruttura solida e prezzi ben al di sotto di quelli delle Bahamas o delle Galápagos rendono il caso difficile da contestare. Una settimana a giugno o luglio abbinando Aliwal Shoal al Sardine Run non ha equivalenti sul pianeta. Il Sudafrica offre una densità di predatori apicali che nessun'altra destinazione riesce a eguagliare.