Le isole Similan formano un parco nazionale marino a ovest di Khao Lak, nel mare delle Andamane. L'accesso è consentito solo da metà ottobre a metà maggio, quando il monsone di sud-ovest non interferisce con le acque. Questa finestra ridotta rende la pianificazione essenziale. Per i subacquei europei in cerca di una destinazione tropicale di qualità a un prezzo ragionevole, le Similan competono direttamente con le Maldive.
Le Similan sono nove piccole isole granitiche a 70 km a ovest di Khao Lak, sulla costa occidentale della Tailandia. Insieme a Surin a nord e a Richelieu Rock — un seamount isolato tra i due gruppi di isole — formano il cuore dell'immersione nel mare delle Andamane. Khao Lak è il principale punto di partenza. I liveaboard coprono itinerari di 4–6 giorni; le uscite giornaliere in barca veloce da Khao Lak raggiungono il parco in circa 1,5 ore.
La stagione operativa va rigorosamente dal 15 ottobre al 15 maggio. Oltre queste date, il monsone di sud-ovest chiude il parco nazionale e sospende tutte le attività. È proprio questa chiusura forzata a mantenere le barriere coralline in condizioni relativamente buone: cinque mesi all'anno senza pressione subacquea permettono una reale rigenerazione. Rispetto alle destinazioni tropicali aperte tutto l'anno, le Similan mostrano meno sbiancamento e una biodiversità più elevata.
I siti di immersione più noti: Elephant Head Rock, un labirinto di granito con grotte e passaggi; Beacon Reef Wreck, uno yacht a 25 m di profondità; Three Trees, un drift con correnti affidabili; East of Eden, un giardino di corallo a 18 m; e West of Eden, una parete popolata di pesci di barriera. Profondità 12–30 m, temperatura dell'acqua 27–30 °C, visibilità 20–30 m. Le isole Surin, più a nord, offrono immersioni più tranquille, ma con migliori possibilità di avvistare mante e qualche squalo balena.
Richelieu Rock è in una categoria a sé. Questo pinnacolo isolato, a 30 km a nord-est delle Similan, fu scoperto da Cousteau negli anni 80. Sale da 50 m fino a meno di 1 m dalla superficie, interamente coperto di corallo molle viola, gorgonie, spugne e fauna di barriera fitta. Gli squali balena transitano qui tra febbraio e aprile; le mante sono ospiti abituali. È probabilmente il sito di immersione più fotografato della Tailandia, e la reputazione è meritata.
La logistica: voli per Phuket o Krabi dall'Europa con uno scalo a Doha o Dubai, poi trasferimento via terra fino a Khao Lak (1,5 ore). Le camere doppie a Khao Lak partono da 50–150 € a notte. I principali operatori sono Sea Bees, Khao Lak Scuba Adventures e Wicked Diving. I liveaboard costano 800–1.500 € per 4–6 giorni. Le uscite giornaliere con tre immersioni si aggirano tra 130 e 180 €. L'inglese è universale nei centri; il tedesco e il francese sono frequenti.
La vera sorpresa è la semplicità logistica. La Tailandia è una destinazione accessibile per i subacquei europei: voli economici nella bassa stagione, infrastrutture turistiche mature, alloggi vari, cucina eccellente e prezzi del 30–40 % inferiori alle Maldive o alle Filippine. Per un primo viaggio subacqueo in Asia, le Similan sono la scelta pragmatica. Le coppie o le famiglie dove una sola persona si immerge trovano a Khao Lak una buona base mista tra mare e immersioni.
Il punto debole è l'affollamento crescente. Le Similan sono diventate popolari e i liveaboard si sono moltiplicati. Durante l'alta stagione, da dicembre a febbraio, oltre 20 imbarcazioni possono condividere contemporaneamente il parco nazionale. Siti come Richelieu Rock si riempiono in fretta. La soluzione è semplice: viaggiare nelle stagioni di spalla — ottobre–novembre o aprile–maggio — quando il numero di subacquei scende di circa la metà e i prezzi calano del 20 %. Le barriere hanno subìto uno sbiancamento parziale nel 2010 e nel 2016, ma il recupero è in corso.
In sintesi, la Tailandia funziona bene per i subacquei europei che cercano una destinazione tropicale organizzata e a prezzi contenuti. Le Similan e Richelieu Rock figurano tra i migliori siti mondiali nella fascia di prezzo media. Per una settimana di immersioni tra ottobre e maggio, non esiste alternativa tropicale accessibile con un rapporto qualità–prezzo–logistica equivalente. Per chi cerca esclusivamente immersioni d'élite esistono opzioni più esclusive; per chi vuole alta qualità a prezzi medi, la Tailandia vince con costanza.