Lo squalo balena (*Rhincodon typus*) è il pesce più grande del mondo. I subacquei che lo incontrano raramente si chiedono se sia maschio o femmina, eppure la distinzione conta per capirne il comportamento e scegliere il momento giusto per un viaggio. La maggior parte degli avvistamenti nei siti turistici riguarda giovanili e giovani maschi; le femmine adulte sono rare nelle acque accessibili.
Lo squalo balena è il pesce più grande del pianeta e il secondo vertebrato più grande dopo la balena blu. Gli adulti misurano tipicamente 8–12 m; gli esemplari più grandi documentati si avvicinano ai 18–20 m con un peso di 15–21 tonnellate. Nonostante le dimensioni, sono filtratori: si nutrono di plancton, krill, larve di pesce e uova. Sono distribuiti nelle acque tropicali e subtropicali di tutto il mondo, con popolazioni residenti a Mafia (Tanzania), Tofo (Mozambico), Ningaloo (Australia), Maldive, Filippine, Yucatán (Messico) e altri siti.
Distinguere maschi e femmine si riduce a un solo elemento anatomico: la zona ventrale tra le pinne pelviche. I maschi hanno pterigopodi — due prolungamenti cilindrici che sporgono tra le pinne pelviche e fungono da organi riproduttivi esterni. Negli adulti sono visibili chiaramente da qualche metro: strutture chiare e allungate sulla pelle scura. Nelle femmine sono assenti: la superficie ventrale tra le pinne pelviche è liscia.
Nei giovani esemplari gli pterigopodi sono rudimentali o del tutto assenti, rendendo difficile la determinazione del sesso in acqua. La quasi totalità degli avvistamenti in siti come Ningaloo, Maldive, Tofo e Mafia riguarda animali tra 4 e 8 m, per lo più maschi. Le femmine adulte, che possono superare i 10–15 m, scarseggiano nelle zone di immersione accessibili perché migrano verso acque profonde per partorire.
La riproduzione dello squalo balena è ovovivipara: le uova si schiudono internamente e i piccoli nascono vivi. Una singola femmina può portare più di 300 embrioni contemporaneamente. I neonati misurano circa 50–60 cm. Il parto in natura non è quasi mai stato documentato direttamente, e le conoscenze sulle aree di parto rimangono molto frammentarie. Acque profonde vicino alle Galápagos, alle Filippine (St. Helena Mount) e al Banco de Bermuda sono tra le zone sospettate.
Ogni squalo balena ha un pattern unico di macchie bianche su pelle scura, paragonabile a un'impronta digitale. Il database scientifico Wildbook for Whale Sharks permette ai subacquei di caricare foto del fianco sinistro dell'animale — la zona dietro le branchie — e di sapere se l'individuo è già registrato o nuovo nel catalogo. Le identificazioni ripetute nel corso degli anni consentono di ricostruire rotte migratorie e storie individuali.
La stagionalità varia secondo la destinazione. Mafia: ottobre–marzo. Tofo: giugno–novembre. Ningaloo: marzo–luglio. Maldive (Hanifaru): giugno–novembre. Filippine (Donsol, Cebu): febbraio–giugno. Yucatán (Holbox): giugno–settembre. Pianificare intorno alle finestre di picco migliora sensibilmente le probabilità di incontro. Alcune popolazioni sono residenti — Mafia e Holbox, per esempio —, altre, come Ningaloo e Tofo, seguono schemi migratori precisi.
Lo squalo balena è innocuo per l'uomo, ma le sue dimensioni comportano un rischio reale di collisione. Il protocollo standard prevede una distanza minima di 3 m, il divieto assoluto di toccarlo, di posizionarsi davanti alla sua traiettoria e di usare il flash vicino ai giovanili. Tanzania, Australia, Messico e Filippine limitano il contatto allo snorkeling — nessuna bombola — sulla base di studi che dimostrano che le bolle modificano il comportamento. Le Maldive e altri siti permettono ancora l'ARA.
Distinguere maschi e femmine non è complicato una volta che si sa cosa cercare, ma richiede calma, pazienza e una visuale chiara della superficie ventrale. La maggior parte degli incontri nelle destinazioni consolidate sarà con giovani maschi. Incontrare una femmina adulta di grandi dimensioni in acque accessibili è genuinamente raro. Caricare le proprie foto su Wildbook for Whale Sharks è uno dei contributi più diretti che un subacqueo ricreativo possa offrire allo studio a lungo termine di questa specie.