Хардінес-де-ла-Рейна — архіпелаг із 250 островів біля південного узбережжя Куби, оголошений національним парком у 1996 році з одним із найсуворіших режимів охорони в Карибському басейні. Доступ жорстко обмежений: тільки лайвабоард, не більше 1 500 дайверів на рік. Результат — кораловий риф у кращому стані, ніж майже будь-де: акули, групери-голіафи, здорові корали на 360 км охоронюваного моря.
Хардінес-де-ла-Рейна — Gardens of the Queen, назва, яку Колон дав архіпелагу, — простягається вздовж південного узбережжя центральної Куби, навпроти Камагуея, у Карибському морі. Двісті п'ятдесят островів і рифових систем займають 360 км у довжину. Статус національного парку з 1996 року супроводжувався жорсткими квотами на кількість дайверів і де-факто монополією, наданою Avalon Cuban Diving Centers. Будь-який доступ — виключно на лайвабоарді; рибне ловлення на всій території заборонено й контролюється.
Акули — ось що змушує бронювати за рік наперед. Карибське море втратило понад 90 % популяцій акул через надмірний вилов і прилов. У Хардінес-де-ла-Рейна збереглися густоти 1950-х років: карибські рифові акули (*Carcharhinus perezii*) у справжньому достатку, шовкові акули (*Carcharhinus falciformis*) у відкритій воді, рідкісні лимонні акули та задокументовані зустрічі з тигровими акулами. Ніде більше в Карибському басейні ця картина не вціліла.
Групери-голіафи завершують образ цих вод. *Epinephelus itajara* — до 200 кг вагою й майже неполохані — мешкають у коралових печерах на глибині 15–25 м. Дайвери, звиклі до великих середземноморських риб, усе одно дивуються: ці тварини підпливають, зависають поруч і не йдуть. Для підводних фотографів, яким потрібні стабільні та близькі зустрічі з видом, Хардінес — одне з небагатьох місць у світі, де це відбувається регулярно.
Точок занурень більше 50 по всьому архіпелагу. Бока Анкліта дає дрифт з акулами під час кожного проходу. Пипін — класична печера групера-голіафа. Файв Сіс (Five Seas) проходить вздовж стін, вкритих живими твердими і м'якими коралами. Блек Корал (Black Coral) іде на глибину, де однойменний чорний корал росте в незайманих умовах. Кокодрило додає кубинський колорит: американські крокодили іноді з'являються на мілководних прибережних точках. Глибини 12–30 м, температура води 26–29 °C, видимість 25–40 м, течії помірні.
Логістика для європейських дайверів не становить серйозних труднощів. Рейси летять до Ла-Абани або Сьєнфуегоса з Мадрида, Парижа, Франкфурта і Торонто. Наземний трансфер близько 10 годин веде до Хукаро — порту посадки на борт. Далі лайвабоард є готелем на 7 днів. Avalon Cuban Diving Centers бере 4 000–6 000 € за тиждень «все включено»; переліт з Європи додає 800–1 300 €. Американські дайвери стикаються з візовими та банківськими обмеженнями через ембарго.
Avalon працює тут 25 років і не знизила стандартів. Судна комфортабельні, кубинські гіди — морські біологи — знають тварин поіменно, протоколи безпеки дотримуються суворо. Монопольний оператор міг легко стати байдужим; сталося навпаки. Місця розходяться швидко: бронювати за 6–9 місяців.
Незручності реальні та їх варто назвати. Ціни фіксовані; Avalon не торгується. Скасування через погоду може обернутися частковим поверненням коштів. Операційний сезон — листопад–липень, найкращий період — листопад–березень; з серпня по жовтень існує реальний ризик ураганів, більшість виходів у море не проводиться. Кубинська інфраструктура додає власні шари: обмін валюти, обмежений інтернет, періодичні перебої з постачанням.
Хардінес-де-ла-Рейна — одне з небагатьох місць, де карибський риф іще схожий на те, яким він був до промислового рибальства. Акули, групери-голіафи та незаймані корали в одному маршруті. Поїздка на 14 днів, що поєднує лайвабоард із перебуванням у Ла-Абані й Тринідаді, дає повну Кубу — під водою і на суходолі. Для серйозних підводних фотографів і дайверів, що займаються охороною морського середовища, це місце паломництва принаймні раз у житті.