Острови Кука — архіпелаг з 15 полінезійських островів у південній частині Тихого океану, самоврядне утворення у вільній асоціації з Новою Зеландією. Мають одні з найпрозоріших вод Тихого океану (видимість 50+ м) та коралові рифи з полінезійським біорізноманіттям. Айтутакі й Раротонга — основні острови для дайвінгу. Добре поєднується з Новою Зеландією; відвідуваність невисока — близько 140 000 туристів на рік. Справжня Полінезія без натовпів.
Острови Кука (офіційно Cook Islands) — держава-архіпелаг із 15 полінезійських островів, розкиданих на 2 мільйони км² південної частини Тихого океану. Самоврядні у вільній асоціації з Новою Зеландією з 1965 року — жителі мають новозеландське громадянство. Постійне населення — 17 000 осіб (ще 80 000 живуть у Новій Зеландії й Австралії). Столиця — Аваруа на Раротонзі. Мови: маорійська островів Кука та англійська. Віза не потрібна (31 день без візи). Валюта: новозеландський долар (NZD) і долар островів Кука (однакова вартість).
Підводна географія: води островів Кука надзвичайно прозорі — видимість 30–60 м, нерідко понад 50 м. Причина — повна ізольованість архіпелагу, щонайменше за 1 000 км від найближчого континенту. Температура води — 24 °C у серпні та 28 °C у лютому. Південні острови — вулканічні й гористі, північні — плоскі атоли. Біорізноманіття полінезійського типу: 130 видів коралів, 600 видів риб, океанічні пелагічні гості. Різноманітність коралів поступається Індонезії, але їхній стан помітно кращий завдяки ізоляції.
Раротонга (столичний острів): вулканічний острів площею 67 км² з бар'єрним рифом і внутрішньою лагуною. Основні дайв-сайти: 1) Mata Pueva (вертикальні стіни біля портового проходу, 18–30 м). 2) Avaavaroa (стіни зовнішнього рифу з черепахами, 12–25 м). 3) Sandriver (підводний каньйон з рибними зграями, 22–35 м). 4) Black Rock (стіни з великою рибою, 18–30 м). 5) Tikioki (морський заповідник з кораловим садом, 8–15 м). 6) Avana (макро-сайт із морськими коньками, 5–12 м). Стан коралів пристойний, кращий на точках далеко від Аваруа.
Айтутакі (атол): головний острів із внутрішньою лагуною площею 50 км², оточеною бар'єрним рифом, — вважається однією з найгарніших лагун Тихого океану. Дайв-сайти: 1) The Drop (зовнішня стіна на 18–35 м із сірими рифовими акулами й тунцями). 2) Honeymoon Island (мілководний кораловий сайт, 5–12 м). 3) Maina Island (коралові сади з черепахами, 8–15 м). 4) The Trees (масивні столові корали на 12–22 м). Дістатися можна рейсом з Раротонги (45 хвилин, Air Rarotonga). Ексклюзивніший варіант із меншою кількістю туристів.
Логістика та вартість: прямі рейси до Раротонги (RAR) з Окленда (4 години, Air New Zealand), Сіднея (6 годин, обмежена частота), Лос-Анджелеса (10 годин, щотижня). Прямих рейсів з Європи немає — пересадка через Окленд або Лос-Анджелес, загалом 24–30 годин у дорозі. Дайв-центри: Cook Islands Divers (Раротонга), Dive Rarotonga, Pacific Divers, Aquila Aitutaki. Разове занурення: 60–80 NZD (35–45 €). Пакет 5 занурень: 250–330 NZD (150–200 €). Курс PADI Open Water: 600–750 NZD (350–450 €).
Що дивує: жива полінезійська культура. Острови Кука зберігають маорійські традиції — танці (umuke), татуювання (tatau), музику (himene tarava, барабани), кухню (rukau, ika mata, kumara), історичні святилища marae. У неділю все зачинено — християнство тут глибоко вкорінилось. Культурна програма на Раротонзі (ринок Punanga Nui, Te Vara Nui Cultural Village, Highland Paradise) і традиційні села на Атіу (печера й місцева кава) або Мауке доповнюють подорож. На Айтутакі варто здійснити лагунний круїз до острова One Foot Island.
Що розчаровує: велика пелагічна фауна непередбачувана. Біорізноманіття прийнятне для Полінезії, але острови Кука — не місце для гарантованих зустрічей із великими хижаками: молоткоголові акули рідкісні, тигрові акули трапляються зрідка, пелагічні зустрічі мають випадковий характер. Північні острови (Пенрін, Манігікі) потенційно багатші на пелагічну фауну, але добратися надзвичайно складно (щотижневі або двотижневі рейси). За стабільними великими пелагічними — Галапагоси або Французька Полінезія (Факарава, Рангіроа). За щільністю коралів — Індонезія або Філіппіни.
Висновок: острови Кука — напрямок у південній частині Тихого океану зі збереженою полінезійською ідентичністю й винятковою прозорістю води. Мало туристів, комфортне англомовне середовище (зв'язок із Новою Зеландією), якісний дайвінг у лагунах і на бар'єрних рифах, жива культура маорі. Для регулярних зустрічей із великими пелагічними є кращі варіанти. Для змішаної дайвінг-і-культурної подорожі в незайманому полінезійському оточенні острови Кука важко перевершити. Добре поєднується з Новою Зеландією (3 години льоту) або Французькою Полінезією (обмежені прямі рейси). Рекомендується з травня по жовтень — сухий сезон у південній півкулі.