У світовому океані мешкає 7 видів морських черепах, і кожен з них перебуває під загрозою зникнення. Для уважних дайверів уміння їх розрізняти збагачує кожну зустріч і сприяє громадянській науці. Цей посібник охоплює всі 7 видів із їхніми діагностичними ознаками, основними місцеперебуваннями та найкращими місцями для спостережень. Відрізнити зелену черепаху від біси чи логерхеда — не академічна вправа, а основа усвідомленого дайвінгу.
Сім видів: зелена черепаха (*Chelonia mydas*), біса (*Eretmochelys imbricata*), логерхед (*Caretta caretta*), оливкова черепаха (*Lepidochelys olivacea*), черепаха Кемпа (*Lepidochelys kempii*), шкіряста черепаха (*Dermochelys coriacea*) та плоска австралійська черепаха (*Natator depressus*). Перші шість належать до родини Cheloniidae з твердим роговим панциром. Шкіряста черепаха — єдина представниця Dermochelyidae: її панцир складається з мозаїки дрібних кісток, вкритих товстою шкірястою тканиною. Кожен вид має власний географічний ареал.
Зелена черепаха (*Chelonia mydas*): найпоширеніша у тропічному дайвінгу. Розмір: 1–1,5 м, маса 100–200 кг. Панцир овальний, оливково-коричневий. Тропічне розповсюдження по всьому світу. Дорослі особини живляться майже виключно морською травою й водоростями — жир набуває зеленуватого відтінку, звідси й назва. Найкращі напрямки: Hawaii, Galápagos, Карибське море, Індо-Тихоокеанський регіон. Якщо ви коли-небудь спостерігали черепаху, що неквапливо пасеться на луках морської трави, — майже напевно це була вона.
Біса (*Eretmochelys imbricata*): 60–90 см, 40–80 кг. Щитки панциря накладаються один на одний, мов черепиця, утворюючи вражаючий бурштиново-коричневий візерунок. Вузький загнутий дзьоб — точна копія яструбиного — дозволяє видобувати губок із щілин коралового рифу. Це найбільш переслідуваний вид через незаконний обіг «черепахового панцира». Найкращі напрямки: Карибське море, Індо-Тихоокеанський регіон, Червоне море. Найбажаніший об'єкт підводної фотографії серед черепах.
Логерхед (*Caretta caretta*): 80–100 см, 100–150 кг. Велика масивна голова — пристосована для розкушування твердих молюсків і ракоподібних — робить цей вид ні з чим не сплутаним. Панцир червонувато-коричневий. Поширений у помірних і тропічних водах: Середземне море, Атлантика, Індо-Тихоокеанський регіон. Найчисленніший вид морських черепах у помірних морях. Ключові місця: Cabrera (Mallorca), Madeira, узбережжя Florida, Georgia.
Оливкова черепаха (*Lepidochelys olivacea*): 60–70 см, 30–45 кг — найменша з морських черепах. Пантропічний ареал. Її слава пов'язана з масовими виходами для відкладання яєць — *аррибадами*: десятки тисяч самиць збираються однієї ночі на одному пляжі (Costa Rica, México, Індія). Для аматорських дайверів випадкові зустрічі можливі у східній частині Тихого океану.
Черепаха Кемпа (*Lepidochelys kempii*): найрідкісніший і найбільш вразливий вид. Близько 60 см, 30–45 кг. Ареал практично обмежений північно-західною Атлантикою та Мексиканською затокою. *Аррибади* відбуваються лише на одному пляжі в Тамауліпасі, México. Зустріти її під час занурення поза гніздовими пляжами майже неможливо. Один із найгостріших пріоритетів охорони морської фауни у світі.
Шкіряста черепаха (*Dermochelys coriacea*): найбільша з морських черепах і найбільша з нині живих рептилій. Довжина 1,8–2,2 м, маса 250–700 кг, задокументовані рекорди — до 916 кг. Жодних рогових щитків: гладкий чорний карапакс з білими плямами вкритий шкірястою тканиною. Живлення — майже виключно медузи. Здійснює глобальні міграції з холодних субполярних вод до тропічних пляжів для гніздування. Найкращі місця спостережень: холодні помірні води біля західного узбережжя Іспанії, Канади та Тихоокеанського узбережжя США під час міграції.
Визначення видів під водою надає кожному зануренню наукового виміру. У підводній фотографії всі сім видів — привабливі об'єкти, проте зелена черепаха та біса домінують у більшості портфоліо. З точки зору охорони природи всі шість видів Cheloniidae захищені на глобальному рівні; шкіряста черепаха та черепаха Кемпа зазнають найкритичнішого тиску. Застосунки громадянської науки TurtleSAT і SWOT дозволяють реєструвати спостереження для дослідження популяцій. Кожен зафіксований запис має значення.