Морські коники (рід *Hippocampus*) — єдині тварини, у яких самець виношує потомство й народжує. Задокументовано 47 видів у тропічних і помірних водах. За 30 років світові популяції скоротилися на 30–50 % через знищення морських луків і торгівлю висушеними особинами для традиційної китайської медицини. Для макро-дайверів вони залишаються однією з головних цілей.
Морські коники — кісткові риби роду *Hippocampus* родини Syngnathidae, до якої належать також риби-голки. Описано 47 видів — від 13 мм (*Hippocampus denise*, карликовий морський коник) до 35 см (*Hippocampus abdominalis*, великочеревний коник з Австралії). Їхній вигляд ні з чим не сплутати: кінська голова, видовжена шия, S-подібне тулуб, чіпкий хвіст для кріплення до рослинності та кісткові пластини замість луски.
Репродуктивна біологія: самиця відкладає ікру у виводкову сумку самця під час залицяння, яке триває кілька годин і супроводжується складними синхронними рухами. Ембріони розвиваються у сумці 9–45 діб залежно від виду. Пологи справжні — самець виштовхує малька м'язовими скороченнями, випускаючи від 100 до 1500 особин за один раз. Жоден інший хребетний не виношує і не народжує потомство таким чином.
Обвал популяцій виявився різким: за останні 30 років світова чисельність впала на 30–50 %. Чотири головні причини пояснюють цей спад. Знищення морських луків — посидонія у Середземному морі, мангри в Азії, зарості зостери в Атлантиці — позбавляє коників середовища існування. Торгівля висушеними кониками для традиційної китайської медицини щорічно переміщує до 150 мільйонів особин. Торгівля живими особинами для акваріумістики створює додатковий тиск. Зміна клімату й закислення океану посилюють усі перелічені загрози.
Види, які макро-дайвери шукають передусім: *Hippocampus bargibanti* (карликовий коник Баргіванта, 13–27 мм, мешкає виключно на горгонаріях роду Muricella в Індо-Тихоокеанському регіоні) — головний трофей. *Hippocampus denise* ще менший, 13–15 мм, і займає той самий горгонарієвий біотоп. *Hippocampus pontohi* (карликовий коник Понтох) трапляється серед водоростей і гідроїдів. *Hippocampus guttulatus* (довгорилий коник, близько 12 см) населяє посидонієві луки Середземномор'я. *Hippocampus abdominalis* сягає 35 см у холодних водах Австралії та Нової Зеландії.
При плануванні поїздки Індонезія виділяється особливо. Lembeh Strait, Балі та Raja Ampat разом забезпечують найбільше різноманіття карликових коників на планеті. Філіппіни — передусім Anilao і Себу — ненабагато поступаються. У Середземномор'ї — Каталонія, Майорка, Італія та Хорватія — ще зберігаються залишкові популяції *H. guttulatus* у посидонієвих луках, хоча зустрічі стали значно рідшими. Холодні атлантичні береги Галісії і французької Бретані — місце існування *H. hippocampus* на неглибоких кам'янистих ґрунтах. Південна Австралія та Тасманія — територія великих великочеревних коників.
Знайти карликових коників без місцевого гіда практично неможливо: потрібна людина, яка знає, на якому конкретному горгонарії живе потрібна особина — карлики проводять усе життя на одному коралі. Для середземноморських видів найкращий результат дає повільне обстеження посидонієвих луків на глибинах 5–15 м з оглядом листків і кореневищ. Нічні занурення підвищують частоту зустрічей для деяких видів. Терпіння важливіше за техніку: коник майже не рухається, але його маскування надзвичайно ефективне.
Макрозйомка коників винагороджує методичний підхід. Для карликів: макрооб'єктив 90–105 мм з насадною лінзою, спалах з дифузором і точний автофокус — базовий комплект. Для середніх видів добре працює об'єктив 60–90 мм з одним прямим спалахом. Три правила захищають тварину: ніколи не торкатися її, уникати тривалого прямого освітлення — воно викликає стрес — і тримати передню лінзу на відстані щонайменше 5 см від тіла карлика.
Складається образ тварини, яка водночас вражаюча і вразлива. Перевернута вагітність, маскування, відточене до рівня однієї горгонарієвої колонії, терпляча нерухомість — усе це результат мільйонів років еволюції. Сьогоднішня торгівля й втрата середовища існування розгортаються з такою швидкістю, що ці адаптації не встигають за ними. Платформи громадянської науки, які фіксують зустрічі дайверів, створюють дані про чисельність популяцій, які дослідники інакше просто не могли б зібрати в такому масштабі.