Острови Сімілан — морський національний парк на захід від Кхао-Лака в Андаманському морі. Доступ дозволений лише з середини жовтня до середини травня, поки південно-західний мусон не впливає на погоду. Це вузьке вікно робить планування критично важливим. Для європейських дайверів, що шукають якісний тропічний напрямок за розумною ціною, Сімілани безпосередньо конкурують із Мальдівами.
Сімілани — дев'ять невеликих гранітних островів за 70 км на захід від Кхао-Лака на західному узбережжі Таїланду. Разом із Суріном на півночі та Richelieu Rock — ізольованим підводним піком між двома групами островів — вони формують серце дайвінгу в Андаманському морі. Кхао-Лак є головною відправною точкою. Лайвабоарди виходять на маршрути тривалістю 4–6 днів; денні виїзди на швидкісному човні з Кхао-Лака досягають парку приблизно за 1,5 години.
Операційний сезон строго обмежений: 15 жовтня — 15 травня. В інший час південно-західний мусон закриває національний парк і зупиняє всі операції. Саме це примусове закриття підтримує рифи в порівняно доброму стані: п'ять місяців на рік без тиску дайвінгу забезпечують реальне відновлення. Порівняно з цілорічними тропічними напрямками Сімілани демонструють менше знебарвлення і вищу біорізноманітність.
Найвідоміші дайв-сайти: Elephant Head Rock — гранітний лабіринт печер і тунелів; Beacon Reef Wreck — яхта на глибині 25 м; Three Trees — дрифт зі стабільною течією; East of Eden — кораловий сад на 18 м; West of Eden — стіна, населена рифовою рибою. Глибини 12–30 м, температура води 27–30 °C, видимість 20–30 м. Острови Сурін на півночі пропонують спокійніший дайвінг, але з кращими шансами побачити мант і іноді китових акул.
Richelieu Rock — окрема категорія. Цей ізольований пік за 30 км на північний схід від Сімілан був відкритий Кусто в 1980-х роках. Він піднімається з 50 м майже до поверхні і повністю вкритий пурпуровим мʼяким кораллом, горгоніями, губками та щільною рифовою фауною. Китові акули проходять тут у лютому–квітні; манти — постійні гості. Це, мабуть, найбільш фотографований дайв-сайт Таїланду — і не без причини.
Логістика: переліт до Пхукета або Краббі з Європи з однією пересадкою в Досі або Дубаї, потім наземний трансфер до Кхао-Лака (1,5 години). Двомісний номер у Кхао-Лаку — від 50–150 € на добу. Провідні дайв-центри: Sea Bees, Khao Lak Scuba Adventures і Wicked Diving. Лайвабоарди коштують 800–1 500 € за 4–6 днів. Денні виїзди з трьома зануреннями — 130–180 €. Англійська є універсальною в дайв-центрах; німецька і французька також поширені.
Справжній сюрприз — простота організації. Таїланд — нескладний маршрут для європейських дайверів: дешеві рейси в міжсезоння, розвинена туристична інфраструктура, різноманітне житло, чудова кухня і ціни на 30–40 % нижчі, ніж на Мальдівах або Філіппінах. Для першої дайвінг-подорожі до Азії Сімілани — прагматичний вибір. Пари або сім'ї, де пірнає лише одна людина, знайдуть у Кхао-Лаку гарну базу, що поєднує пляж і дайвінг.
Слабке місце — зростаюча переповненість. Сімілани стали популярними, і кількість лайвабоардів відповідно зросла. У високий сезон, з грудня по лютий, понад 20 суден можуть одночасно перебувати в національному парку. Популярні сайти на кшталт Richelieu Rock заповнюються швидко. Рішення просте: їхати в міжсезоння — жовтень–листопад або квітень–травень — коли кількість дайверів падає приблизно вдвічі, а ціни знижуються на 20 %. Рифи пережили часткове знебарвлення у 2010 і 2016 роках, але відновлення триває.
Підсумок: Таїланд — хороший вибір для європейських дайверів, які хочуть організований, доступний тропічний напрямок. Сімілани та Richelieu Rock входять до світової топ-десятки в середньому ціновому сегменті. Для тижня дайвінгу з жовтня по травень немає більш доступної тропічної альтернативи з аналогічним співвідношенням якості, ціни та логістики. Для елітного дайвінгу існують більш ексклюзивні варіанти; для якісного дайвінгу за помірною ціною Таїланд незмінно виграє.