Китова акула (*Rhincodon typus*) — найбільша риба на планеті. Дайвери, що зустрічають її під водою, рідко задумуються про стать тварини, хоча ця деталь важлива для розуміння поведінки та вибору маршруту. Більшість спостережень у туристичних точках стосується ювенільних особин і молодих самців; дорослі самки трапляються в доступних водах вкрай рідко й ідуть на глибину для розмноження.
Китова акула — найбільша риба Землі і другий за розміром хребетний після синього кита. Дорослі особини зазвичай досягають 8–12 м; найбільші задокументовані екземпляри наближаються до 18–20 м при масі 15–21 тонни. Незважаючи на розміри, це фільтратори: основу раціону складають планктон, криль, личинки риб та ікра. Вид мешкає в тропічних і субтропічних водах по всьому світу; резидентні популяції відомі поблизу Mafia (Танзанія), Tofo (Мозамбік), Ningaloo (Австралія), на Мальдівах, Філіппінах, у Yucatán (Мексика) та в інших місцях.
Відрізнити самця від самки дозволяє єдина анатомічна ознака — вентральна ділянка між черевними плавцями. У самців є птеригоподії — два циліндричні вирости, що виступають між черевними плавцями і є зовнішніми органами розмноження. У дорослих особин вони помітні з кількох метрів: світлі видовжені структури на темній шкірі. У самок вони відсутні: черевна поверхня між плавцями гладка.
У молодих рибин птеригоподії рудиментарні або зовсім не розвинені, що ускладнює визначення статі під водою. Переважна більшість спостережень у туристичних точках — Ningaloo, Мальдіви, Tofo, Mafia — стосується особин завдовжки 4–8 м, переважно самців. Дорослі самки, що можуть перевищувати 10–15 м, рідко трапляються в доступних для занурень зонах, оскільки мігрують на глибину для пологів.
Розмноження китової акули — яйцеживородяче: яйця виношуються всередині самки, а на світ з'являються живі малята. Одна самка може одночасно нести понад 300 ембріонів. Новонароджені сягають близько 50–60 см завдовжки. Пологи в дикій природі практично ніколи не спостерігалися безпосередньо, а відомості про місця народження залишаються дуже уривчастими. Глибоководні зони поблизу Галапагоських островів, Філіппін (St. Helena Mount) і Banco de Bermuda вважаються можливими районами розмноження.
Кожна китова акула має унікальний малюнок білих плям на темній шкірі — аналог відбитка пальця. Наукова база даних Wildbook for Whale Sharks дозволяє дайверам завантажувати знімки лівого боку тварини — ділянки позаду зябрових щілин — і отримувати підтвердження того, чи була особина раніше зареєстрована, чи є новою. Накопичені ідентифікації дають змогу відновлювати міграційні маршрути й відстежувати історію окремих тварин упродовж років.
Сезонність різниться залежно від місця. Mafia: жовтень–березень. Tofo: червень–листопад. Ningaloo: березень–липень. Мальдіви (Hanifaru): червень–листопад. Філіппіни (Donsol, Cebu): лютий–червень. Yucatán (Holbox): червень–вересень. Планування поїздки з урахуванням пікових вікон суттєво підвищує ймовірність зустрічі. Одні популяції резидентні — наприклад, Mafia і Holbox, — інші, як-от Ningaloo і Tofo, дотримуються виражених міграційних паттернів.
Китова акула безпечна для людини, проте її розміри створюють реальний ризик зіткнення. Стандартний протокол: дистанція не менше 3 м, заборона торкатися, заборона ставати перед твариною на шляху її руху, відмова від спалаху поряд із молоддю. Танзанія, Австралія, Мексика та Філіппіни допускають лише снорклінг — без акваланга, — спираючись на дослідження про вплив бульбашок на поведінку акул. На Мальдівах та в низці інших місць занурення з апаратом досі дозволені.
Відрізнити самця від самки нескладно, якщо знати, куди дивитися, — але це вимагає спокійного підходу та чіткого огляду черевного боку. Більшість зустрічей у відомих точках дайвінгу — молоді самці. Побачити велику дорослу самку в доступній воді — справжня рідкість. Завантажити свої знімки до Wildbook for Whale Sharks — один із найбільш прямих внесків, який може зробити дайвер-любитель у довгострокове вивчення цього виду.