Die Inseln Columbretes beherbergen das strengste Meeresreservat im spanischen Mittelmeer, weshalb das Unterwasserleben dort noch immer so aussieht wie in Cousteaus Aufnahmen der 1950er-Jahre. Nur 30 Taucher pro Tag erhalten ein Kontingent, Buchungen füllen sich Monate im Voraus, und die Überfahrt dauert drei Stunden. Diese Kombination hat den Ort wild gehalten.
Die Columbretes sind vier Vulkaninseln mitten auf dem offenen Meer, 50 km vor der Küste von Castellón. Sie sind das, was von einem unterseeischen Vulkan übrig geblieben ist, der vor 1 Million Jahren ausbrach. Die Kraterform der Hauptinsel Columbrete Grande ist aus der Luft noch deutlich zu erkennen. Die Anreise ist die erste Hürde: Abfahrt im Hafen von Castellón um 7:30 Uhr, Ankunft um 10:30 Uhr, zwei Tauchgänge, Rückkehr um 17:00 Uhr. Ein vollständiger Tag ohne Abkürzungen.
Seit 1990 gelten die Columbretes als Meeresreservat mit einer der strengsten Regelungen im Mittelmeer. Das tägliche Kontingent beträgt 30 Taucher, aufgeteilt auf Morgen- und Nachmittagsslots der zugelassenen Zentren. Fischerei ist vollständig verboten, das Ankern geregelt, der Bootsverkehr kontingentiert. Daher wiegen die Zackenbarsche hier 30 kg, während dieselbe Art in ungeschützten Gewässern auf 8 kg kommt.
Die besten Tauchstellen — vier oder fünf — verteilen sich rund um Columbrete Grande sowie die benachbarten Inseln la Foradada, el Bergantín und la Mancolibre. Tiefen zwischen 18 und 30 m, Wände mit Höhlen, rote Gorgonien von bis zu 1 m Durchmesser, Schwämme und Nacktschnecken in einer Dichte, die selbst erfahrene Taucher überrascht. Der Schattenfisch (*Sciaena umbra*) ist der Star: Schwärme von Hunderten Tieren, eine der wenigen wirklich dichten Populationen im gesamten Mittelmeer.
Was Columbretes von Medas oder Cabo de Palos unterscheidet, ist die Art des Trips. Das hier ist kein Tagesausflug, sondern eine Expedition. Die fünf zugelassenen Zentren — stationiert in Castellón und Peñíscola — fahren nur von Mai bis Oktober, und eine ungünstige Dünung streicht die Ausfahrt ohne Vorwarnung. Die Gesamtkosten pro Taucher für einen vollen Tag (drei Stunden Überfahrt, zwei Tauchgänge, Mittagessen an Bord) liegen bei 180–220 €. Kein Spontanziel, sondern ein Mini-Trip, der geplant sein will.
Zur Platzvergabe: Die Generalitat Valenciana teilt Kontingente an die zugelassenen Zentren zu, die den Verkauf übernehmen. Im Juli und August füllt sich der Kalender binnen Tagen. Zwei bis drei Monate Vorlauf sind empfehlenswert. Im Mai und Oktober gibt es gelegentlich noch Plätze eine Woche vorher, doch das Stornierungsrisiko durch Seegang ist im Mai höher und im Oktober mit stabilem Wetter geringer.
Was die meisten Berichte verschweigen: drei Stunden offenes Meer sind eine ernsthafte Überfahrt. Wer seekrankanfällig ist, sollte Medikamente nehmen, bevor er an den Steg geht, und akzeptieren, dass ein Teil des Tages mit Blick auf den Horizont verbracht wird. Ein rauer Tag ist schlicht mühsam. Ein ruhiger Augustmorgen mit glasklarem Wasser und Gewöhnlichen Delphinen neben dem Bug ist das genaue Gegenteil. Wetterglück gehört zur Ausrüstung.
Ein ehrlicher Vergleich: Columbretes bietet ursprünglichere Verhältnisse und mehr Pelagisches als Medas oder Cabo de Palos, doch die Logistik ist aufwändiger, die Tauchgänge tiefer — nicht für Ersttaucher — und die Vielfalt der Stellen geringer. Das Reservat richtet sich an erfahrene Taucher, die sehen wollen, wie das Mittelmeer vor einem halben Jahrhundert aussah.
Nach vier Besuchen bleibt das Urteil konstant: Columbretes ist nicht der spektakulärste Tauchgang im Mittelmeer, aber der echteste, der in spanischen Gewässern noch existiert. Die Dichte des Lebens, die Stille unter Wasser, das greifbare Gefühl, dass strenge Regeln etwas Reales erhalten haben — das alles rechtfertigt die täglich sechs Stunden auf See. Wenn sich die Gelegenheit bietet, nutze sie.