Jacques Cousteau (1910–1997) hat die öffentliche Wahrnehmung des Ozeans wohl stärker verändert als jeder andere Mensch. Französischer Marineoffizier, Miterfinder des Aqualungs, Dokumentarfilmer, der das Meer in Millionen Wohnzimmer brachte. Die Calypso war 40 Jahre lang sein schwimmendes Labor. Sein Vermächtnis reicht weit über das Tauchen hinaus: Er machte Meeresschutz zum gesellschaftlichen Thema.
Jacques-Yves Cousteau wurde 1910 in Saint-André-de-Cubzac, Frankreich, geboren. Sein Vater war Rechtsanwalt; die Kindheit war vom Atlantik geprägt. 1930 trat er in die École Navale ein. Er lernte 1936 das Fliegen, bis ein Autounfall diesem Plan ein Ende setzte und ihn dem Meer zuwandte. Im Zweiten Weltkrieg diente er in der französischen Marine und beteiligte sich aktiv am Widerstand; gleichzeitig begann er mit Freitauchexperimenten.
Das Aqualung (1943): Die Entbehrungen des Krieges trieben Cousteau und den französischen Ingenieur Émile Gagnan dazu, den ersten funktionsfähigen Nachfrageregler zu entwickeln. Bis dahin war das professionelle Tauchen auf Oberflächenversorgung angewiesen — Mark V und ähnliche Systeme. Ihr Tauchgerät ermöglichte zum ersten Mal wirklich autonomes Tauchen. Sie patentierten das Aqualung 1943; 1946 lizenzierten sie es an das Unternehmen Hookah für den Vertrieb. Cousteau bezog bis zu seinem Tod Lizenzgebühren. Er ist der Vater des modernen Sporttauchens.
Die Calypso (1950): 1950 erwarb Cousteau die RAS-1, ein ehemaliges britisches Minensuchboot aus dem Zweiten Weltkrieg, und baute es zum Forschungsschiff um. Er taufte es auf den Namen Calypso, nach der griechischen Nymphe. In den folgenden 40 Jahren durchquerte das Schiff alle Weltmeere: Rotes Meer, Karibik, Antarktis, Pazifik, Indo-Pazifik. Es diente als Plattform für Meeresforschung, Dokumentarfilm, Erkundung und Naturschutzprojekte. Die Calypso sank 1996 bei einem Unfall in Singapur; die Restaurierung steht noch aus.
Die Filme: Cousteau produzierte mehr als 100 Unterwasserdokumentarfilme. Die bekanntesten: 'El Mundo del Silencio' (1956, Goldene Palme in Cannes und Oscar für den besten Dokumentarfilm) und 'Mundo sin Sol' (1964, Oscar). Den größten kulturellen Einfluss hatte jedoch die Fernsehserie 'El Mundo Submarino de Jacques Cousteau' (1968–1976), die weltweit ausgestrahlt wurde. Zum ersten Mal sahen Millionen von Menschen in ihren Wohnzimmern Korallenriffe, Wale und Haie — und begriffen den Ozean als lebendiges Ökosystem, nicht als unerschöpfliche Ressource.
Erfindungen und Fortschritte: Neben dem Aqualung entwickelte Cousteaus Team eine tauchfähige Unterwasserkamera — Vorläuferin heutiger Systeme —, experimentelle Unterwasserwohnstationen (Conshelf I, II und III, in denen Aquanauten tagelang unter Wasser lebten), Tauchscooter (DPV), Unterwasser-Filmtechniken mit gesteuertem Licht sowie Methoden zur Konservierung nass gewordenen Filmmaterials.
Meeresschutz: Cousteau wandelte sich vom Entdecker zum Naturschützer. In den 1970er-Jahren gründete er die Cousteau Society zum Schutz der Meere. Er setzte sich für internationale Verträge ein, die Unterwasser-Atomtests und chemische Einleitungen verboten, und unterstützte das Moratorium für die Antarktis. Seine Medienkampagnen veränderten das Bild des Ozeans in der öffentlichen Wahrnehmung — vom 'unerschöpflichen Rohstoff' zum 'gefährdeten Ökosystem'.
Kontroversen: Cousteaus öffentliches Bild ist das eines Umwelthelden, doch sein Werdegang hat komplizierte Seiten. Für seine Dokumentarfilme wurden Tiere gefangen; einige starben dabei. Bestimmte Drehmethoden — das Anlocken von Haien mit Köder, das Stören von Walen — gelten heute als ethisch fragwürdig. Sein Verhältnis zu seinem Sohn Philippe (1979 bei einem Wasserflugzeugabsturz ums Leben gekommen) und später der öffentliche Streit mit Jean-Michel um die Leitung der Cousteau Society hinterließen ein schwieriges Kapitel. Geschichte ist so vielschichtig wie jedes Leben.
Das Erbe: Cousteau starb 1997, zwei Monate nach seinem 87. Geburtstag. Die Bilanz: Er schuf das moderne Sporttauchen (jeder Taucher verdankt ihm den Regler); er brachte das Meer in die globale Populärkultur; er machte Meeresschutz zu einem gesellschaftlichen Anliegen; er inspirierte Generationen von Meereswissenschaftlern, Fotografen und Tauchern. Wer heute einen Regler an eine Flasche montiert, wer eine Koralle erkennt, wer für die Meere eintritt — alle stehen in Cousteaus Schuld. Die rote Strickmütze auf dem Deck der Calypso gehört zu den ikonischsten Bildern des zwanzigsten Jahrhunderts.