Der Engelhai (*Squatina squatina*) war bis in die 1970er Jahre im gesamten Mittelmeer und im östlichen Atlantik verbreitet. Heute gilt er im Mittelmeer als regional ausgestorben und ist weltweit fast verschwunden — außer vor Lanzarote (Kanarische Inseln), wo 500–1.000 Exemplare überleben. Das macht diese Insel zum wahrscheinlich letzten bedeutenden Rückzugsgebiet der Art.
Der Engelhai (*Squatina squatina*) sieht nicht so aus, wie man sich einen Hai typischerweise vorstellt. Der Körper ist dorsoventral abgeflacht — im Umriss ähnelt er eher einem Rochen als einem typischen Elasmobranchiaten — mit breiten Brustflossen und einem flexiblen Rumpf, der dafür gebaut ist, sich in Sand einzugraben. Ausgewachsene Tiere erreichen 1,5–2,4 m Länge und 25–80 kg Gewicht. Tagsüber liegt der Hai reglos halb eingegraben, wobei lediglich die Augen und das Spritzloch — die Atemöffnung hinter dem Auge — aus dem Substrat herausragen.
Nachts verwandelt sich der Engelhai in einen Lauerjäger: Er schnellt nach oben und verschlingt kleine Fische und Krebstiere mit einem Stoß, der für das bloße Auge kaum sichtbar ist. Genau diese Lebensweise machte ihn so anfällig für die Grundschleppnetzfischerei. Zwischen 1950 und 1990 reduzierte intensive Bodenfischerei die Bestände auf geschätzte 1–5 % des historischen Niveaus — in rund 40 Jahren und fast überall im Verbreitungsgebiet.
Der Einbruch war nahezu total. Im Mittelmeer gilt *Squatina squatina* heute als regional ausgestorben; letzte dokumentierte Sichtungen in den meisten Gebieten stammen aus den frühen 1990er Jahren. Im nordöstlichen Atlantik — Spanien, Portugal, Frankreich, Vereinigtes Königreich — werden gelegentlich Einzeltiere gesichtet, aber keine ansässigen Brutpopulationen sind bekannt. Zwei Ausnahmen überleben: die walisische Küste mit marginalen Zahlen und Lanzarote auf den Kanarischen Inseln, wo sich gegen alle Wahrscheinlichkeit etwas erhalten hat.
Untersuchungen des Instituto de Ciencias del Mar (CSIC) und des Angel Shark Project schätzen den Bestand zwischen Lanzarote und Fuerteventura auf 500–1.000 adulte Tiere. Die Gründe für dieses Biosphärenreservat sind gleichzeitig biologischer und politischer Natur. Biologisch bietet der Archipel ausgedehnte flache Sandflächen, ganzjährig verfügbare Beute und relative Isolation von den kontinentalen Schleppnetzen. Politisch hat die kanarische Regierung ein partielles Moratorium für den Fang der Art verhängt, und die Inseln tragen seit 1993 den UNESCO-Biosphärenreservat-Status.
Für Taucher sind Sichtungen von November bis März am wahrscheinlichsten, wenn die Weibchen in flachere Küstengewässer wandern. Die wichtigsten Tauchstellen liegen im Süden der Insel: Punta Tiñosa, Playa Chica, La Cala. Die Tiefen liegen zwischen 12 und 25 m auf sandigem Untergrund. Eingegrabene Engelhais im feinen Vulkansand sind kaum zu erkennen — meist sieht man nur zwei leicht erhabene Augen und einen schwachen Körperumriss. Erfahrene lokale Guides von Betrieben wie Calipso Diving und Manta Diving Lanzarote wissen genau, wo sie suchen müssen.
Engelhais sind gegenüber Menschen unter normalen Umständen nicht aggressiv. Werden sie gestört, fliehen sie meist in tieferes Wasser. Werden sie jedoch in die Enge getrieben oder angefasst, beißen sie mit scharfen, fischfangenden Zähnen — genau deshalb ist jede Berührung strikt verboten. Standardprotokoll: mindestens 1 m Abstand halten, keinen direkten Blitz einsetzen, keinerlei Körperkontakt. Ein sich anspannendes Tier signalisiert unmittelbares Wegfluchten.
Die Konservationsrelevanz ist ungewöhnlich klar. Lanzarote beherbergt aller Wahrscheinlichkeit nach die letzte lebensfähige Brutpopulation weltweit. Bricht sie ein — durch anhaltende Wilderei, klimabedingte Verschiebungen der Beutetiere oder touristische Störungen — tritt die Art in eine Aussterbekurve ein. Das Angel Shark Project, die IUCN Shark Specialist Group und Misión Tiburón Canario betreiben Monitoringprogramme; Citizen-Science-Daten der Tauchbetriebe fließen direkt in die Populationsmodelle der IUCN-Bewertungen ein.
Die Anreise ist unkompliziert. Günstige Direktflüge aus den meisten europäischen Städten halten die Kosten überschaubar; ein Mietwagen ist die einzig praktikable Option, um die südlichen Tauchstellen vom Flughafen aus zu erreichen. Geführte Tauchgänge in Puerto del Carmen oder Playa Blanca kosten 35–55 €. Eine Sichtung ist nie garantiert, aber im November-März-Fenster sind die von den wichtigsten Betrieben gemeldeten Begegnungsraten tatsächlich bemerkenswert hoch. Allein der Kontext — das Tauchen mit dem, was möglicherweise die letzte bedeutende Population eines einst weit verbreiteten Atlantikhaies ist — verleiht jedem Tauchgang ein Gewicht, das nur wenige Tauchziele erreichen.