Fernando de Noronha est un archipel volcanique brésilien situé à 350 km de la côte nord-est, dans l'Atlantique tropical. Patrimoine mondial de l'UNESCO et parc national soumis à des quotas stricts de visiteurs, il abrite l'une des rares populations résidentes stables de dauphins tachêtés dans l'Atlantique oriental. Pour les plongeurs européens qui ont déjà fait la Caraïbe, Noronha est la prochaine étape dans l'Atlantique Sud.
Fernando de Noronha est un archipel de 21 îlots volcaniques dans l'Atlantique Sud, à 350 km de Recife, capitale du Pernambuco. L'archipel est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2001 ; sa majeure partie constitue un parc marin national à accès réglementé, avec un plafond journalier de visiteurs, une taxe environnementale obligatoire et des zones de pêche strictement interdites. L'île principale, où se concentre toute l'hébergement, compte 4 000 habitants et vit quasi exclusivement du tourisme et de la plongée.
La vedette faunistique est le dauphin tacheté (*Stenella longirostris*), dont la population résidente atteint 800 à 1 000 individus. Chaque matin à l'aube, ils pénètrent dans la Bahía dos Golfinhos pour se reposer après une nuit de chasse, et les visiteurs peuvent les observer en apnée depuis des postes d'observation balisés. Des groupes de 100 à 200 individus effectuent des rotations et des bonds en surface dans un ballet qui a donné son nom à l'espèce. Pour la photographie animalière, peu de spectacles dans le monde sont comparables.
La plongée bouteille a ses propres mérites. Les sites principaux : Pedras Secas (jardin corallin peuplé de tortues), Cabeço Submarino (dérive sur des poissons de récif), Cordilheiras (formations volcaniques avec tunnels et grottes), Naufrágio do Porto (plongée épave sur un cargo coulé dans les années 1980), Sapata (parois verticales tapissées de coraux). Profondeurs de 12 à 30 m, température de l'eau 26–29 °C toute l'année, visibilité 25–40 m. Les tortues vertes et imbriquées sont résidentes permanentes et s'approchent sans méfiance des plongeurs.
Autres rencontres : requins de récif des Caraïbes, raies mantas (surtout de septembre à novembre), napoléons, thons en migration et, occasionnellement, un jeune requin citron. La biodiversité est solide pour l'Atlantique tropical, sans pour autant rivaliser avec des destinations comme le Triangle de Corail. La différence avec la Caraïbe : Noronha est en plein Atlantique ouvert, balayé par le courant équatorial sud, ce qui maintient une eau remarquablement propre.
Logistique : vol vers Recife ou Fortaleza depuis l'Europe avec escale (Lisboa, París, Frankfurt), puis 1 h 30 de vol intérieur jusqu'à Noronha. Taxe environnementale obligatoire : 200 réaux par personne (~37 €). Taxe du parc national : 180 réaux (~33 €). L'hébergement est limité : les pousadas coûtent 60–120 € en chambre double, les resorts 300–500 €. Centres de plongée : Atlantis Divers, Águas Claras, Noronha Divers. Plongées guidées : 70–90 € l'unité ; un forfait six plongées revient à environ 350 €.
La bonne surprise, c'est la polyvalence de la destination. Noronha est l'adresse premium du Brésil pour les lunes de miel et l'écotourisme, tout autant prisée pour le surf et la randonnée. Les plages — Praia do Sancho et Praia do Leão — figurent régulièrement parmi les meilleures au monde. L'observation des dauphins ne requiert aucun équipement de plongée ; les animaux sont visibles depuis les belvédères. Pour les couples ou les familles où seul l'un des deux plonge, l'île se suffit pleinement à elle-même.
Les contraintes sont réelles : la rigidité des quotas impose de réserver six à douze mois à l'avance en haute saison. Les tarifs sont élevés comparés à la plongée en Brésil continental (Bahía, Espírito Santo). Et la fenêtre d'eau claire est étroite — d'août à novembre — ; en dehors, la visibilité chute à 10–20 m quand la mer se lève. Pour la photographie sous-marine sérieuse, seuls septembre et octobre méritent vraiment le déplacement.
Fernando de Noronha s'impose comme la première destination de plongée du Brésil et une option réelle pour les plongeurs européens qui veulent un Atlantique Sud exotique sans traverser l'Atlantique jusqu'en Asie. Dauphins giratoires en surface, tortues à chaque plongée, paysage volcanique et plages brésiliennes : l'ensemble tient la promesse. Une semaine en septembre ou en octobre, entre surface et fonds, laisse une empreinte durable. Comme destination de plongée d'élite exclusivement, il existe de meilleures alternatives ; comme destination mixte plage–plongée–faune dans l'Atlantique, rien ne lui résiste.