Jeju est la plus grande île de Corée du Sud, au sud de la péninsule dans la mer de Chine orientale. Destination subtropicale avec des coraux tempérés, des épaves coréennes modernes et la culture des haenyeo — femmes plongeuses en apnée qui récoltent des coquillages, inscrites au patrimoine UNESCO en 2016. Plongée coréenne peu connue en Occident, avec une identité culturelle vraiment singulière.
Jeju (Jeju-do) est une île volcanique de 1 847 km² au sud de la péninsule coréenne, dans la mer de Chine orientale. C'est la plus grande île de Corée du Sud — une province autonome — avec 670 000 habitants. L'île est dominée par le mont Halla (1 947 m, volcan inactif, point culminant de la Corée du Sud). Patrimoine UNESCO : tubes de lave, cônes volcaniques et cratère de Seongsan Ilchulbong. La capitale provinciale est Jeju City (nord). Langue : coréen. Pas de visa requis pour les ressortissants européens (90 jours). Monnaie : won sud-coréen (KRW).
Géographie sous-marine : Jeju se situe dans une zone subtropicale tempérée. Les eaux sont chaudes en été (24–26 °C de juillet à septembre) et froides en hiver (12–14 °C de janvier à mars). C'est une zone de transition entre la faune tropicale (limite nord de la ceinture corallienne du Pacifique occidental) et la faune tempérée. La biodiversité corallienne est modeste — environ 60 espèces, contre 250 à Okinawa. Les coraux mous et les gorgones dominent. La visibilité moyenne est de 8–20 m (meilleure de juin à octobre). Les courants peuvent être forts (influence du courant de Tsushima).
Les haenyeo : les haenyeo (littéralement « femmes de la mer ») sont des femmes plongeuses en apnée qui récoltent des coquillages, des ormeaux et des algues en retenant leur souffle dans les eaux froides de Jeju. La tradition a quatre siècles et a été inscrite au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO en 2016. Les haenyeo travaillent jusqu'à 80 ans, descendent jusqu'à 20 m sans équipement, retiennent leur souffle 3–5 minutes et émettent un sifflement caractéristique (sumbisori) en remontant. Environ 4 000 haenyeo actives restent à Jeju, la plupart âgées de 60 à 80 ans — la jeune génération ne perpétue pas la tradition. Elles peuvent être observées à Hado-ri et Sehwa-ri.
Sites de plongée : 1) Seopjikoji (est de Jeju, parois volcaniques et coraux mous, 12–25 m). 2) Munseom (sud de Jeju, parc marin, 18–30 m). 3) Beomseom (sud de Jeju, parois avec grands poissons, 22–35 m). 4) Munseom Cave (grotte avec requins léopard au repos en hiver, 18–22 m). 5) Hwangwoojin (ouest de Jeju, bancs de poissons et espèces tropicales, 15–25 m). 6) Wolyeong-ri (zone haenyeo, observable pendant leurs activités, 5–12 m). La couverture corallienne est modeste ; l'attrait principal est la faune tempérée et les épaves.
Épaves : Jeju possède plusieurs épaves coréennes modernes. 1) Jindo Wreck (bateau de pêche coulé en 2010 à 28 m). 2) Munseom Submarine (sous-marin de loisir intentionnellement coulé à 22 m). 3) Seogwipo Wreck (cargo à 32 m). Elles ne sont pas comparables aux épaves historiques de Méditerranée ou des Philippines, mais elles intéressent les amateurs d'épaves. La macro-faune inclut hippocampes, pieuvres, seiches, langoustes et poissons-scorpions. C'est une plongée de paysage et d'épaves, pas de grandes espèces pélagiques.
Logistique et coûts : vols vers Jeju (CJU) directs depuis Séoul (Incheon, Gimpo, 60 minutes), Busan, Tokyo, Osaka, Pékin, Shanghai, Hong Kong, Taipei. Route internationale : vol vers Séoul Incheon et correspondance pour Jeju (60 minutes, fréquence élevée). Centres de plongée : Jeju Submarine Diving, Jeju Diving Pool, Big Blue Diving Center. Coût par plongée : 50–70 € (tarifs coréens). Forfait 3 plongées jour : 130–180 €. Cours PADI Open Water : 400–550 €. Hébergement : pensions à partir de 30 €, hôtels 80–200 €.
Ce qui surprend : la combinaison avec la culture coréenne. Jeju se combine naturellement avec le tourisme culturel à Séoul (palais Gyeongbokgung, marchés de Myeongdong et Itaewon, K-pop), Busan (marché Jagalchi, plage de Haeundae) et Jeju elle-même (parc national Hallasan, cônes volcaniques, Jeju Folklore Museum). La gastronomie coréenne est une référence mondiale : kimchi, bulgogi, bibimbap, samgyeopsal, gochujang, soju. Pour un séjour de 10–14 jours, la Corée est une destination asiatique complète avec la plongée en prime.
Conclusion : Jeju est une destination du Pacifique occidental tempéré pour les plongeurs ayant un intérêt culturel et anthropologique. Culture haenyeo (UNESCO), coraux mous tempérés, épaves coréennes modernes, macro-faune abondante. Pour la plongée tropicale avec des coraux riches et de la faune pélagique, de meilleures options existent ailleurs en Asie (Philippines, Indonésie, Thaïlande). Pour un programme mixte — culture coréenne, K-pop, gastronomie et plongée subtropicale — Jeju est une proposition unique en Extrême-Orient. Meilleure saison : juin à octobre. Facilement combinable avec du tourisme à Séoul et Busan sur 14 jours.