Les Kornati forment un archipel de 89 îles dans l'Adriatique croate, classé Parc National depuis 1980. Pour le plongeur européen, c'est un secret de polichinelle : eau claire et tempérée, tombants vertigineux, faune méditerranéenne préservée, et surtout des centres de plongée qui n'ont pas encore basculé dans le tourisme de masse. Comparé à l'Italie ou à l'Espagne, on a l'impression d'un retour en arrière de trente ans.
Les Kornati se trouvent sur la côte centrale de la Croatie, entre Zadar et Šibenik : 89 îles et îlots sur 35 km², presque tous inhabités. La géologie est calcaire — semblable à Malte ou Majorque —, mais nombre d'îles arborent des 'krune', falaises verticales qui plongent à pic dans la mer et continuent de descendre sous l'eau jusqu'à 80–100 m. La plongée mur y est donc la règle ; le sable ou le coralligène font figure d'exception.
Visibilité et conditions : l'Adriatique offre ici 25 à 40 m de visibilité la majeure partie de l'année. La température de l'eau oscille entre 13 °C en février et 25 °C en août. Les meilleures fenêtres sont mai, juin, septembre et octobre. En tant que mer semi-fermée, l'Adriatique est plus stable que la Tyrrhénienne ou l'Égée, mais elle est aussi moins riche en espèces pélagiques. Ce qu'on y observe est essentiellement benthique : gorgones, éponges, homards, mérous, congres, murènes, nudibranches.
Sites remarquables : le tombant du Mali Obručan (jusqu'à −40 m), l'épave du Francesca da Rimini (un cargo italien coulé en 1944, par 35–50 m — réservé aux plongeurs avancés ou nitrox), la grotte de Ravni Žakan et les falaises de Piškera. Le site que les locaux conseillent le plus est la Krune du Klobučar, où à 30 m la paroi présente des gorgones rouges de 80 cm d'envergure — des spécimens qui ont disparu de la plupart des zones méditerranéennes.
Ce qui distingue la plongée croate : les centres sont petits, majoritairement familiaux, et travaillent avec des groupes de six à huit personnes au maximum. Cela change complètement l'expérience par rapport à l'Italie ou à l'Espagne, où seize plongeurs par bateau est la norme. Ici, le guide cerne votre niveau dès le premier tombant, adapte le plan en conséquence, et l'on n'a jamais l'impression d'une usine à touristes. En contrepartie, la flexibilité est limitée : si vous ratez le départ de 09 h 00, vous attendez celui de 14 h 00.
Logistique : vol pour Zadar ou Split, voiture de location indispensable (40 minutes jusqu'aux ports de Sali, Murter ou Žirje), hébergement dans des villages de pêcheurs où une pension double revient à 60–80 €. Tarifs plongée : 35–50 € par plongée guidée, forfaits cinq plongées à 180 €. Les droits d'entrée du Parc sont facturés séparément (8–12 € par jour). Langues : l'anglais est universel dans les centres ; l'allemand est courant ; l'italien fonctionne dans les zones touristiques.
La première surprise : la faune marine est nettement mieux préservée qu'à nombre de sites méditerranéens comparables. L'explication est en partie historique — sous la Yougoslavie communiste, la pression de la pêche récréative dans l'Adriatique croate était faible — et en partie institutionnelle : depuis l'indépendance en 1991, les Parcs Nationaux sont gérés avec des budgets sérieux. Les homards se comptent par dizaines en une seule plongée, les mérous adultes ne fuient pas, et les coraux de profondeur (*Dendrophyllia ramea*) maintiennent de belles populations à 35–45 m.
Ce qui déçoit : l'absence de grands pélagiques. Pas de migrations de thons régulières, pas de requins, les raies sont rares. Si vous venez de Cabo de Palos en espérant des bancs de barracudas, la Croatie sera une autre histoire. C'est de la plongée benthique précise, des parois vivantes, de la photographie macro et en champ moyen. Pour les grandes espèces pélagiques, il faut aller en mer Rouge ou aux Galápagos.
En résumé : Kornati s'adresse au plongeur méditerranéen expérimenté qui cherche quelque chose en dehors des circuits habituels. Visibilité exceptionnelle, tombants bien conservés, centres petits et professionnels, tarifs raisonnables, et cette sensation rare de plonger dans une mer qui n'a pas encore été épuisée. Un séjour de cinq ou six jours en septembre, avec une météo favorable, rivalise avec n'importe quelle destination européenne. Pour un arrêt d'un ou deux jours, la logistique plaide contre. Venez avec du temps, ou ne venez pas.