Tubbataha est un double atoll au cœur de la mer de Sulu, classé au Patrimoine mondial de l'UNESCO et accessible uniquement entre mars et juin, lorsque la mousson le permet. À 100 km au sud-est de Puerto Princesa, accessible uniquement en croisière plongée, avec une visibilité exceptionnelle, des tombants verticaux et la biodiversité du Coral Triangle. C'est la destination de plongée la plus prestigieuse des Philippines et l'une des meilleures d'Asie du Sud-Est.
Tubbataha se trouve dans le Parc naturel marin du même nom, en mer de Sulu, à 100 km au sud-est de Palawan. Le parc englobe deux atolls — Nord et Sud — et un îlot, Jessie Beazley, totalement inhabités sauf un poste de gardes-côtes chargés de surveiller l'aire marine protégée. La création du parc date de 1988 ; depuis 1993, le site est inscrit au Patrimoine mondial de l'UNESCO. La protection est absolue : aucun mouillage n'est autorisé, seule la navigation motorisée est tolérée.
Pourquoi uniquement de mars à juin : le reste de l'année, les moussons de sud-ouest et de nord-est rendent la traversée entre Palawan et Tubbataha impraticable ou franchement dangereuse. De mars à juin s'ouvre la fenêtre de mer calme, d'eau chaude (28–30 °C) et de visibilité record (40–50 m). Les croisières plongée depuis Puerto Princesa ou Palawan n'opèrent qu'à cette période, avec des itinéraires de six à sept jours. On compte quatre ou cinq opérateurs principaux, et les places sont limitées.
Les plongées sont des dérives le long de tombants verticaux qui dégringolent de 5 m à plus de 100 m. Les sites principaux : South Park — dérive avec des requins de récif ; Shark Airport — point de rassemblement des requins gris ; Black Rock — pinacle à densité faunistique exceptionnelle ; Amos Rock — dérive avec des tortues ; Wall Street — tombant animé de bancs de carangues chasseurs. Profondeurs de travail : 12–30 m, courants de 1 à 3 nœuds, visibilité constamment excellente.
La faune varie selon le jour et le site, mais les rencontres habituelles incluent des requins à pointes blanches de récif, des requins gris, des requins océaniques à pointes blanches, des raies manta océaniques et de récif, des tortues vertes et imbriquées, des thons, de grands bancs de carangues, des napoléons et des poissons perroquets à bosse. La densité d'espèces est comparable à Sipadan ou Raja Ampat. Les coraux durs et mous sont en état quasi intact, sans trace de blanchissement massif.
Logistique : vol vers Manila depuis l'Europe avec escale (Singapour, Doha), vol intérieur vers Puerto Princesa (Palawan), puis embarquement sur la croisière plongée. Coût du séjour : 2 500–4 500 € pour six ou sept jours, tout compris hors vols. Vols depuis l'Europe : environ 1 000–1 400 €. Opérateurs établis : M/V Discovery Palawan, M/Y Atlantis Azores, S/Y Philippine Siren. Réservation six à neuf mois à l'avance, les places partent très vite.
Ce qui surprend lors d'une première visite : le silence. Tubbataha est véritablement isolé. Aucun autre bateau à l'horizon, aucun plongeur d'un autre groupe dans l'eau, aucune infrastructure touristique. Les bateaux arrivent après dix heures de traversée depuis Puerto Princesa, et pendant toute une semaine ils sont le seul groupe sur chaque site. Cette solitude change tout : la faune n'est pas effarouchée, les plongeurs se détendent, et le sentiment d'explorer un espace intact n'est pas un argument commercial.
Ce qui déçoit : le coût et la saison trop courte. Tubbataha n'est pas une destination souple. Un calendrier qui ne libère qu'en juillet l'exclut entièrement. Avec un budget serré, d'autres sites philippins — Malapascua, Apo Reef, Anilao — offrent un bien meilleur rapport qualité-prix. L'investissement par plongeur est comparable à un séjour aux Maldives, mais l'expérience est plus exclusive et moins formatée. Pour qui peut se permettre le voyage aux bons mois, il n'existe pas d'équivalent.
En résumé : Tubbataha est une destination de rang mondial pour les plongeurs expérimentés qui ont déjà fait les classiques d'Asie du Sud-Est et cherchent quelque chose de plus sauvage. La fenêtre de mars à juin est non négociable, les tarifs premium, les places rares. La qualité des plongées est pourtant sans appel : tombants vierges, faune intacte, visibilité record. Pour une semaine en mer de Sulu en mai, rien n'approche ce niveau.