Galápagos n'est pas une destination tropicale ordinaire. L'eau est froide (17-22 °C selon le mois), les courants sont puissants et la faune est saisissante : bancs de centaines de requins marteaux, raies manta océaniques, requins baleines de juin à novembre, requins de Galápagos endémiques, otaries, manchots. Une destination pour plongeurs aguerris en quête d'une mégafaune pélagique sans équivalent dans le monde.
Les îles Galápagos forment un archipel volcanique équatorien à 1.000 km à l'ouest du continent sud-américain — là où Charles Darwin a élaboré sa théorie de l'évolution en 1835. La plongée d'exception se concentre sur les îles septentrionales : Wolf et Darwin, accessibles uniquement en croisière plongée. Les îles centrales — Santa Cruz, Isabela, San Cristóbal — offrent de bonnes plongées, mais sans l'intensité pélagique du nord. Pour les rencontres avec les requins marteaux qui ont rendu cet archipel célèbre, Wolf et Darwin sont les seules adresses qui comptent.
Darwin's Arch s'est effondré en 2021, mais le site — désormais appelé Pillars of Evolution — reste la plongée de référence du Pacifique. Wolf's Northeast Side lui est comparable à certains moments de marée. Les plongeurs s'accrochent avec un crochet récifal à 18-25 m, face au courant, et regardent défiler des requins marteaux halicornes (*Sphyrna lewini*) en bancs de 50 à 300 individus, de mai à octobre. Peu d'endroits sur la planète offrent des rencontres aussi régulières et aussi nombreuses.
La liste des espèces ne s'arrête pas aux requins marteaux. Le requin baleine (*Rhincodon typus*) passe de juin à novembre. Les requins de Galápagos endémiques (*Carcharhinus galapagensis*) patrouillent les parois toute l'année. Les raies manta océaniques apparaissent de façon saisonnière. Les otaries transforment chaque site peu profond en terrain de jeu. Et à des endroits comme Bartolomé, les manchots des Galápagos — les seuls manchots de l'hémisphère nord — filent devant les plongeurs. La convergence du courant de Humboldt et du courant de Cromwell rassemble espèces d'eaux froides et d'eaux chaudes dans une même colonne d'eau.
Les conditions exigent de l'expérience. La température de l'eau varie de 17 °C en juillet-octobre à 22 °C en février-avril. Les courants à Darwin et Wolf peuvent atteindre 4-5 nœuds ; la thermocline peut chuter de plusieurs degrés en l'espace d'un mètre. La visibilité oscille entre 10 et 25 m. Une combinaison de 7 mm avec capuche est indispensable en saison froide, tout comme le crochet récifal. La plupart des opérateurs exigent au minimum 100 plongées enregistrées. Ce n'est pas un endroit pour accumuler ses cinquante premières.
S'y rendre demande une organisation sérieuse. Les vols depuis l'Europe transitent par Madrid, Ámsterdam ou Estambul jusqu'à Quito ou Guayaquil, puis une liaison intérieure rejoint Baltra aux Galápagos. Les itinéraires en croisière plongée durent sept jours sur des bateaux de 16 plongeurs. Les opérateurs établis sont Galapagos Aggressor, Galapagos Master, Tip Top et Humboldt Explorer. Sept jours reviennent à 5.500-8.000 € tout compris hors vols. Les vols depuis l'Europe ajoutent 1.200-1.800 €. Le total par personne se situe entre 7.000 et 10.000 €.
Les primo-visiteurs sont rarement préparés au volume. Dans les destinations où un seul requin marteau constitue le temps fort d'une semaine, Wolf et Darwin en produisent 100 à 300 lors d'une seule dérive. La sensation de flotter au milieu de cette masse, le crochet récifal tendu, est difficile à transmettre à ceux qui ne l'ont pas vécu. Les animaux ne se montrent pas perturbés parce que la pression touristique est très faible — les Galápagos contrôlent les licences de croisière plongée et le nombre quotidien de plongeurs avec une rigueur peu commune. Pour la photographie sous-marine pélagique, la concurrence est très courte.
Les inconvénients sont réels. La flexibilité n'est pas au programme : les croisières plongées affichent complet 6 à 9 mois à l'avance, les vols pour les Galápagos sont onéreux et l'équipement spécifique — combinaison 7 mm, crochet récifal, caisson photo pour la profondeur — représente un coût supplémentaire. La saison des requins marteaux coïncide avec la saison froide (mai-octobre), ce qui rebute les plongeurs frileux. La saison chaude (février-avril) offre de meilleures observations de requins baleines et de raies manta, mais moins de marteaux. Choisir sa date, c'est choisir sa priorité.
Les Galápagos occupent une catégorie à part pour les plongeurs qui mettent la mégafaune pélagique au premier plan. Le budget est conséquent et la planification est contraignante, mais la géographie, la biodiversité évolutive et la conservation stricte forment une combinaison introuvable ailleurs. Cocos au Costa Rica est le rival le plus proche — et Cocos est remarquable — mais les Galápagos demeurent la référence.