Eilat est le seul accès israélien à la mer Rouge, au sommet du golfe d'Aqaba, en face d'Aqaba (Jordanie) et au nord du Sinaï (Égypte). La destination possède 11 km de côte avec des récifs coralliens protégés en réserve naturelle, un Dolphin Reef et un programme de plongée adapté aux personnes handicapées. C'est une option commode depuis l'Europe grâce aux vols directs bon marché.
Eilat est la ville la plus au sud d'Israël, située à l'extrémité nord du golfe d'Aqaba (mer Rouge), coincée entre la frontière jordanienne à l'est et égyptienne à l'ouest. Seulement 11 km de côte, mais une activité touristique dense : 50 000 habitants et plus de 2 millions de touristes par an. La ville est une zone franche : vols bon marché depuis l'Europe (easyJet, Ryanair, Wizz Air), hébergement à partir de 60 €, location de matériel de plongée à prix réduit.
Géographie sous-marine : le golfe d'Aqaba est le fossé le plus profond de la mer Rouge (1 850 m en son centre). Les parois coralliennes plongent rapidement depuis le rivage. La température de l'eau à Eilat varie entre 21 °C en février et 26 °C en août. La visibilité moyenne est de 20–30 m, légèrement inférieure à celle d'Aqaba (Jordanie) en raison d'une plus forte fréquentation touristique et des dragages. Le récif est protégé en tant que réserve naturelle marine d'Eilat (Coral Beach Nature Reserve) depuis 1964.
Les principaux sites : 1) Coral Beach Reserve (entrée payante, 25 ILS, récif principal avec parois et jardin corallien, 5–30 m). 2) Dolphin Reef (enceinte naturelle avec des dauphins souffleurs semi-captifs, plongées guidées possibles). 3) Japanese Gardens (jardin corallien au sud de la réserve, 12–20 m). 4) Caves Reef (grottes et arches, 10–25 m). 5) Satil Wreck (torpilleur militaire coulé en 1994, 22 m). 6) Tables (Acropora tabulaires étendus). 7) Light House (phare, profondeurs 15–30 m).
Plongée accessible : Eilat est l'une des destinations les plus avancées au monde pour la plongée adaptée aux personnes handicapées. Des centres comme Aqua Sport et Lucky Divers proposent des programmes pour les paraplégiques, amputés, personnes atteintes de trisomie 21 et de déficiences visuelles. Équipement adapté, moniteurs certifiés HSA (Handicapped Scuba Association) et rampes d'accès à l'eau. Référence mondiale aux côtés de Cozumel et des Florida Keys.
Logistique et coûts : vols directs depuis Madrid, Rome, Paris, Berlin et Londres (Wizz Air, easyJet, Ryanair à partir de 80–150 € aller-retour). Hébergement varié : auberges à partir de 30 €, hôtels de chaîne 80–200 €. Centres de plongée établis : Aqua Sport, Lucky Divers, Manta Diving Center, Snuba Eilat. Coût par plongée : 30–40 € en plongée côtière, 45–60 € en plongée bateau. Forfait 5 plongées : 150–200 €. Pas de visa requis pour les Européens (90 jours sans visa).
Le programme dauphins du Dolphin Reef : le site maintient une colonie de 8 dauphins souffleurs dans une baie naturelle clôturée — pas une piscine. Les dauphins peuvent aller et venir librement en mer ouverte mais restent généralement pour les repas. Programme de plongée avec les dauphins (140–180 € par session, deux plongées guidées). Controversé du point de vue du bien-être animal, mais c'est une réalité opérationnelle de la destination. Alternative plus éthique : rencontres avec des dauphins sauvages en Égypte (Sataya, Marsa Alam).
Ce qui déçoit : la surfréquentation de Coral Beach. La réserve accueille des milliers de baigneurs par jour en été et la qualité du corail a diminué depuis 30 ans. Les coraux peu profonds (5–10 m) montrent des dommages dus à la crème solaire et aux contacts physiques. La faune pélagique est rare — requins et raies manta sont exceptionnels. Pour une expérience corallienne moins fréquentée, Aqaba (Jordanie, à 15 km) offre un récif en meilleur état et des prix plus bas. L'écart de prix entre Eilat et Aqaba peut atteindre 30–40 % en faveur d'Aqaba.
Conclusion : Eilat est une porte d'entrée commode vers la mer Rouge depuis l'Europe avec des vols bon marché et un hébergement varié. La plongée adaptée est une référence mondiale. Le corail est correct mais dégradé par le tourisme. Pour des prix plus bas et un meilleur récif, le poste frontière avec Aqaba (Jordanie) est à 15 minutes. En tant que destination exclusivement dédiée à la plongée, l'Égypte et d'autres options de la mer Rouge sont supérieures. Eilat fonctionne bien comme city break combiné avec de la plongée, pas comme destination monotonique de plongée sérieuse.