Le SS Thistlegorm est probablement l'épave la plus plongée au monde. Chargé de matériel militaire britannique de la Seconde Guerre mondiale, coulé par des bombardiers allemands en 1941, découvert par Cousteau en 1955 puis oublié jusqu'en 1992. Aujourd'hui la moitié du monde plongeur s'y presse, et c'est précisément le problème : comment le voir correctement quand 80 plongeurs occupent déjà la même coque. Il y a des solutions.
Le SS Thistlegorm était un cargo britannique de 130 m coulé le 6 octobre 1941 par deux bombes larguées depuis un Heinkel He 111 allemand, près du détroit de Gubal en Mer Rouge. Sa cargaison militaire était extraordinaire : des motos BSA M20, des camions Bedford, des fusils Lee-Enfield, des munitions, des cuisines de campagne, des locomotives à vapeur de 100 tonnes et des wagons de chemin de fer. Tout se trouve encore dans ses cales, rouillé mais reconnaissable, une capsule temporelle de quatre-vingts ans posée à la verticale sur le fond.
L'épave repose entre 18 et 32 m, maintenue à la verticale sur le fond. Les cales sont ouvertes et pénétrables avec un guide, ce qui la rend accessible aux plongeurs Advanced Open Water ayant une première expérience de plongée épave. Le déroulé classique : descente sur le filin fixe vers la poupe (32 m), parcours du pont jusqu'à la rupture centrale où les bombes ont explosé, entrée dans la cale 2 avec les motos et les camions, sortie par le pont et remontée.
Ce que peu de sources disent : le Thistlegorm est surexploité. En haute saison, entre 80 et 120 plongeurs traversent l'épave chaque jour. Les groupes se croisent, les sédiments se soulèvent, la visibilité tombe à 5–8 m et la faune est devenue méfiante. Éviter le créneau de pointe — de 10 h à 13 h environ, quand tous les bateaux de croisière plongée arrivent — n'est pas une suggestion. Tôt le matin (08 h) ou en début d'après-midi (15 h) sont les deux fenêtres réalistes.
Les liveaboards qui organisent intelligemment leurs plongées sur le Thistlegorm prévoient trois immersions : une à l'aube (05 h 30–07 h, sans personne d'autre), une en milieu d'après-midi après le pic (15 h 30–16 h 30) et une plongée de nuit (19 h–20 h). Cette séquence permet de voir l'épave avec une visibilité correcte et sans bousculade. Les croisières plongée qui s'arrêtent quatre à six heures avec deux plongées à 10 h et 13 h transforment le site en parking.
Les plongées nocturnes sur le Thistlegorm sont celles que les plongeurs expérimentés recommandent le plus fermement. La faune qui disparaît de jour émerge : grandes murènes, poissons-pierres, poissons-lions en nombre. Les locomotives au flanc de l'épave, éclairées par un phare principal, prennent une allure fantomatique qu'aucune plongée diurne n'égale. L'expérience en plongée de nuit est nécessaire, et un guide local qui connaît l'épave sur le bout des doigts est indispensable.
Logistique : le Thistlegorm ne se plonge qu'en bateau de croisière plongée ou en liveaboard. Il n'existe pas d'accès depuis la côte — l'épave est à 40 km de Sharm El Sheikh. Les liveaboards du nord de la Mer Rouge (sept jours en général) incluent trois plongées sur le Thistlegorm dans leur programme standard. Budget : 800 à 1 200 € par semaine en liveaboard, tout compris hors vols.
Ce qui déçoit : l'épave s'est fortement dégradée en quatre-vingts ans. Les passionnés d'histoire déplorent la disparition ou la détérioration de nombreux petits objets. Les cabines recèlent bien moins de détails qu'elles n'en avaient dans les années 1990. La règle « regarder sans toucher » est là pour une raison, et beaucoup la bafouent. Pour préserver ce qui subsiste : éviter les zones avec des sédiments remués, ne pas s'appuyer sur des structures fragiles, ne rien emporter.
Le Thistlegorm reste une épave unique au monde par l'intégrité de sa cargaison militaire. Une bonne planification en fait un souvenir marquant ; une mauvaise en fait une file d'attente. Pour les photographes sous-marins et les amateurs d'histoire navale du XXᵉ siècle, c'est un site à inscrire au programme au moins une fois. Recommandation précise : un liveaboard nord avec trois plongées planifiées hors des heures de pointe. L'effort de coordination en vaut la peine.