*Mola mola*, le poisson-lune géant, est sans doute l'animal le plus étrange qu'un plongeur puisse croiser. Pas de queue, un corps quasi circulaire, deux nageoires qui ressemblent à des erreurs anatomiques — les adultes atteignent 3 m et 2 000 kg. Il fréquente des stations de nettoyage saisonnières à Bali (juillet-octobre) et quelques autres sites dans le monde. Pour la photographie sous-marine, peu de sujets se comparent à lui.
*Mola mola* est le poisson osseux le plus lourd du monde. Les adultes pèsent couramment 1 000–2 000 kg, mesurent 2–3 m de long et 2–3,5 m de haut — d'une nageoire à l'autre, ils sont plus hauts que longs. La silhouette est un disque vertical : imaginez une tête de poisson sans corps, avec deux nageoires qui s'élancent vers le haut et vers le bas. Cette forme résulte d'une évolution qui a abandonné la queue et de nombreux caractères typiques des poissons. L'espèce vit en pleine mer, de la surface jusqu'à 600 m de profondeur.
La biologie tient de l'invraisemblable. Les femelles pondent jusqu'à 300 millions d'œufs en une seule ponte — plus que tout autre vertébré connu. Les larves émergent à 2 mm et croissent de façon exponentielle : en cinq ans, certains individus dépassent 1 500 kg, soit une multiplication de masse de 700 millions de fois. Leur alimentation repose essentiellement sur les méduses, peu caloriques, ce qui les contraint à s'alimenter sans relâche. Le plastique en mer représente une menace réelle : le poisson-lune est incapable de distinguer un sac plastique d'une méduse.
Bali est la destination la plus fiable au monde pour des rencontres récréatives avec *Mola mola*. La saison s'étend de juillet à octobre, avec un pic en août-septembre, quand des eaux profondes et froides remontent jusqu'aux stations de nettoyage de Crystal Bay (Nusa Penida) et de Manta Point. Les molas montent de 200–400 m pour se faire débarrasser de leurs parasites par des poissons banderins (*Heniochus*) et d'autres espèces nettoyeuses. Les plongeurs s'immobilisent entre 20 et 30 m et observent les molas passer à 1–3 m de distance.
Autres sites : Galápagos (des molas, mais avec moins de régularité), Açores (rare, mais documenté), la côte centrale de California (Monterey Bay, rencontres saisonnières), et, de façon exceptionnelle, le Mediterráneo au large d'Italia et de Cerdeña. Aucun de ces sites n'égale Bali pour la fréquence des rencontres ou la logistique plongée.
Côté pratique : les plongées à Crystal Bay partent de Nusa Penida, à environ 30 minutes en bateau rapide depuis Bali. Les centres locaux connaissent les stations de nettoyage précises et les créneaux horaires favorables. À 25–30 m, la thermocline fait chuter la température à 18–22 °C en saison des molas ; une combinaison 5 mm avec cagoule est conseillée, une combinaison étanche pour les frileux. La probabilité de rencontre avoisine 60–70 % en pleine saison ; les journées sans mola se rattrapent facilement sur les sites environnants.
À la station de nettoyage, les molas sont lents et étonnamment curieux. Ils s'approchent des plongeurs, les fixent d'un œil démesuré et stationnent au-dessus du récif pendant 5 à 15 minutes le temps que les nettoyeurs effectuent leur travail. Un mouvement brusque rompt immédiatement le contact ; le plongeur patient et immobile prolonge les rencontres. En photographie sous-marine — macro sur l'œil, grand angle en lumière ambiante ou au flash équilibré —, le poisson-lune est un sujet d'exception.
Le genre compte plus d'espèces que la plupart des plongeurs ne le supposent. *Mola tecta* a été formellement décrite en 2017 seulement et diffère morphologiquement de *M. mola*. *Mola alexandrini* peut atteindre 2 700 kg et détient actuellement le record du poisson osseux le plus lourd. *Masturus lanceolatus* conserve une projection caudale rudimentaire. Sur le terrain, les non-spécialistes appellent « mola » toutes ces espèces ; les biologistes marins les distinguent grâce à des marqueurs anatomiques imperceptibles à profondeur récréative.
Bali en août-septembre figure en tête de liste de tout plongeur sérieux pour de bonnes raisons. La rencontre avec le mola se combine avec Manta Point, l'épave du USAT Liberty à Tulamben et une plongée macro de très haut niveau pour remplir une semaine entière sans répéter une seule immersion. Grand angle et macro dans le caisson, combinaison adaptée à l'eau froide, et la patience de rester immobile — le poisson s'occupe du reste.