Le Mark V fut le scaphandre professionnel standard de l'US Navy de 1916 à 1980. Casque en laiton de 25 kg, combinaison en toile imperméable, godillots de plomb de 9 kg chacun — 86 kg au total. On le retrouve sur presque toutes les photographies historiques de plongée de récupération navale. Son évolution retrace l'histoire de la plongée professionnelle, des pionniers victoriens aux systèmes modernes de mélanges gazeux.
Avant le Mark V, le premier scaphandre professionnel fermé apparut en 1837 sous la houlette d'Augustus Siebe, ingénieur allemand installé en Angleterre. Son Standard Diving Dress associait un casque en laiton rigide à une pompe de surface par un tuyau flexible. Au cours des soixante-dix années suivantes, le principe évolua progressivement — casques plus solides, tuyaux plus fiables, semelles plus stables — mais l'alimentation en air depuis la surface demeura inchangée.
En 1916, l'US Navy adopta le Mark V comme scaphandre standard pour l'ensemble de ses opérations. Les améliorations par rapport aux modèles antérieurs comprenaient un casque en laiton de 12 pouces (30 cm) avec trois hublots en verre, un système de communication téléphonique intégré, des soupapes d'échappement plus efficaces, une combinaison en toile renforcée plus robuste et des raccords de tuyau standardisés. Le poids total avec les godillots atteignait 86 kg en surface ; à profondeur, l'ensemble devenait quasiment neutre.
De 1916 à 1980 — 64 années — le Mark V accompagna les plongeurs navals dans les opérations de sauvetage de sous-marins accidentés (USS Squalus, 1939), les travaux de démolition sous-marine, la récupération d'aéronefs, la pose de mines marines et l'entretien des coques. La profondeur opérationnelle habituelle était de 60 m. La plus grande profondeur documentée avec cet équipement atteignit 91 m lors d'essais contrôlés.
Le scaphandre présentait des contraintes sérieuses. La mobilité était minimale : le plongeur pouvait marcher sur le fond mais non nager. Le temps de fond restait limité par l'air pompé depuis la surface et les paliers de décompression obligatoires. Une coupure du tuyau ou une défaillance de la pompe risquait de provoquer une embolie gazeuse. Travailler dans des épaves ou des grottes s'avérait peu praticable car l'ombilical s'emmêlait aisément. L'habillage et le déshabillage complets réclamaient chacun 15 à 20 minutes.
Dans les années 1950–60, Cousteau et d'autres pionniers développèrent le SCUBA (Self-Contained Underwater Breathing Apparatus), offrant aux plongeurs une autonomie totale sans tuyau de surface. L'US Navy conserva le Mark V pour les travaux profonds hors de portée du SCUBA tout en adoptant l'équipement autonome pour les opérations tactiques. La transition complète vers le matériel moderne — mélanges gazeux, combinaisons sèches chauffées, communications sans fil — s'étira jusqu'aux années quatre-vingt.
Retiré du service actif en 1980, le Mark V n'a jamais quitté la mémoire de la plongée navale. Il est aujourd'hui exposé à l'US Navy Museum de Washington DC, au Museum of Diving à Hawaii et au Naval Diving and Salvage Training Center de Panama City, en Floride, ainsi que dans de nombreuses collections privées à travers le monde. Plusieurs exemplaires restent opérationnels et figurent lors de démonstrations historiques.
Le successeur professionnel du Mark V est le système MK-21 de l'US Navy et ses équivalents internationaux. Un casque à soupape à la demande supprime le pompage continu depuis la surface ; les combinaisons sèches modernes intègrent un chauffage ; la communication sans fil est standard ; les mélanges tels que l'héliox et le trimix élargissent la plage de profondeur sécurisée. Le poids total descend à 30–40 kg, et le temps opérationnel à 60 m peut atteindre quatre à six heures avec des pauses appropriées.
En 64 ans de service, le Mark V a défini les limites du plongée de récupération militaire. Sans lui, les sauvetages de sous-marins du XXe siècle — USS Squalus, Thetis et bien d'autres — n'auraient pas été possibles. Le casque en laiton et la combinaison en toile de 1916 sont les ancêtres directs de chaque casque alimenté en surface utilisé aujourd'hui. Plus de 100 ans de perfectionnement séparent le Standard Diving Dress originel de Siebe d'un détendeur Apeks XTX200, mais la filiation technique est ininterrompue.