Jacques Cousteau (1910–1997) a probablement modifié la perception publique de l'océan plus que tout autre être humain. Officier de marine français, co-inventeur de l'Aqua-Lung, documentariste qui a porté la mer dans des millions de foyers. Le Calypso fut son laboratoire flottant pendant 40 ans. Son héritage dépasse largement la plongée : il a fait de la conservation marine une préoccupation grand public.
Jacques-Yves Cousteau est né en 1910 à Saint-André-de-Cubzac, en France. Son père était avocat ; son enfance, imprégnée de l'Atlantique. En 1930, il intègre l'École Navale. Il apprend à piloter en 1936 jusqu'à ce qu'un accident d'automobile brise ce projet et le réoriente vers la mer. Durant la Seconde Guerre mondiale, il sert dans la marine française avec une participation active à la Résistance, et commence à expérimenter la plongée en apnée.
L'Aqua-Lung (1943) : les contraintes de la guerre poussent Cousteau et l'ingénieur français Émile Gagnan à mettre au point le premier détendeur à la demande véritablement fonctionnel. Jusqu'alors, la plongée professionnelle dépendait d'alimentations en surface — le Mark V et ses variantes. Leur scaphandre autonome rend possible pour la première fois une plongée totalement indépendante. Ils déposent le brevet de l'Aqua-Lung en 1943 et accordent une licence à Hookah pour la distribution commerciale en 1946. Cousteau perçoit des redevances jusqu'à sa mort. Il est le père de la plongée sous-marine moderne.
Le Calypso (1950) : en 1950, Cousteau acquiert le RAS-1, un ancien dragueur de mines de la Royal Navy, et le transforme en navire de recherche. Il le rebaptise Calypso, d'après la nymphe grecque. Au cours des 40 années suivantes, le navire sillonne tous les océans du monde : mer Rouge, Caraïbes, Antarctique, Pacifique, Indo-Pacifique. Il fait office de plateforme pour la recherche marine, le tournage, l'exploration et les projets de conservation. Le Calypso coule lors d'un accident à Singapour en 1996 ; sa restauration reste inachevée.
Les films : Cousteau produit plus de 100 documentaires sous-marins. Les plus célèbres : 'Le Monde du Silence' (1956, Palme d'Or à Cannes et Oscar du meilleur documentaire) et 'Mundo sin Sol' (1964, Oscar). Son impact culturel majeur reste cependant la série télévisée 'El Mundo Submarino de Jacques Cousteau' (1968–1976), diffusée dans le monde entier. Pour la première fois, des millions de personnes découvrent depuis leur salon les récifs coralliens, les baleines et les requins, et comprennent l'océan comme un écosystème vivant, non comme une ressource illimitée.
Inventions et avancées : au-delà de l'Aqua-Lung, l'équipe de Cousteau développe une caméra sous-marine immersible — précurseur des systèmes actuels —, des habitats sous-marins expérimentaux (Conshelf I, II et III, où des aquanautes ont vécu plusieurs jours sous l'eau), des propulseurs sous-marins (DPV), des techniques de tournage avec éclairage contrôlé, et des méthodes de conservation des pellicules mouillées.
Conservation marine : Cousteau passe d'explorateur à défenseur de l'environnement. Dans les années 1970, il fonde la Cousteau Society, vouée à la protection des océans. Il milite pour des traités internationaux interdisant les essais nucléaires sous-marins et les rejets chimiques, et soutient le moratoire sur l'Antarctique. Ses campagnes médiatiques reconfigurent la représentation de l'océan dans les consciences — de « ressource inépuisable » à « écosystème vulnérable ».
Controverses : l'image publique de Cousteau est celle d'un héros environnemental, mais son parcours comporte des zones d'ombre. Des espèces ont été capturées pour ses tournages ; certaines n'y ont pas survécu. Quelques méthodes de filmage — appâter des requins, perturber des baleines — sont aujourd'hui jugées éthiquement discutables. Ses relations avec son fils Philippe (mort dans un accident d'hydravion en 1979) puis le conflit public avec Jean-Michel sur la direction de la Cousteau Society constituent un chapitre difficile. L'histoire est aussi complexe que toute existence.
L'héritage : Cousteau meurt en 1997, deux mois après son 87e anniversaire. Le bilan : il a créé la plongée sous-marine moderne (chaque plongeur lui doit son détendeur) ; il a inscrit la mer dans la culture populaire mondiale ; il a fait de la conservation marine une préoccupation de masse ; il a inspiré des générations de scientifiques, de photographes et de plongeurs. Quiconque fixe un détendeur à une bouteille, reconnaît un corail ou défend les océans est redevable à Jacques Cousteau. Le bonnet rouge sur le pont du Calypso est l'une des images les plus reconnaissables du XXe siècle.