Raja Ampat figure en tête de toutes les listes comme épicentre mondial de la biodiversité marine. La formule ressemble à du marketing jusqu'à ce qu'on vérifie les chiffres : 1 700 espèces de poissons, 600 espèces de coraux durs (75 % du total mondial), toutes les grandes familles de faune marine représentées. La science le confirme, chaque plongée aussi.
Raja Ampat est un archipel de 1 500 îles dans la province indonésienne de Papouasie occidentale, au large de la pointe de Bird's Head Peninsula en Nouvelle-Guinée. Les quatre îles principales — Waigeo, Misool, Salawati et Batanta — encadrent un paysage marin que les études de Conservation International (2002–présent) classent systématiquement comme le recoin le plus riche en biodiversité du Triangle de Corail, lui-même la région marine la plus diversifiée de la planète. La densité de vie sous l'eau est difficile à concevoir avant de la voir.
Les chiffres sont sans équivoque : plus de 1 700 espèces de poissons — davantage que toutes les Caraïbes réunies —, plus de 600 espèces de coraux durs représentant 75 % du total mondial, toutes les grandes familles de requins sauf le grand blanc, plus de 25 espèces de raies manta, et des populations saines de tortues, dugongs, cétacés et raies rares. Une seule plongée de 60 minutes à Misool recense régulièrement plus de 200 espèces distinctes. Les Caraïbes dans leur ensemble en comptent moins.
Deux grandes zones structurent la plongée. Au nord, autour de Waigeo et Wayag, les courants sont plus forts, la faune pélagique plus présente — mantas de récif et océaniques, requins — et les emblématiques îlots karstiques en forme de champignon dominent le paysage. Au sud, centré sur Misool, les coraux sont plus diversifiés, la vie macro remarquable et les eaux plus calmes. Photographie macro et portraits de récif : cap au sud. Dérives avec du pélagique : cap au nord. Chaque zone mérite un itinéraire dédié.
L'accès se fait exclusivement en croisière plongée — l'archipel ne dispose d'aucun aéroport. On vole jusqu'à Sorong, la capitale régionale, depuis Jakarta ou Manille, puis on embarque. Les itinéraires standards durent 10 à 14 jours. Opérateurs établis : Damai II, Solitude One, Velocean et Pearl of Papua, auxquels s'ajoutent des embarcations plus petites. Tarifs : 4 000–7 000 € tout compris pour 10–14 jours, vols non inclus. Vols depuis l'Europe : 1 000–1 500 €. Budget total : 5 500–9 000 € par personne.
Sites remarquables : Cape Kri détient le record officiel du plus grand nombre d'espèces recensées lors d'une seule plongée — 374 espèces en 60 minutes. Magic Mountain, au large de Misool, est une station de nettoyage pour mantas de récif et océaniques. Blue Magic, dans le Dampier Strait, est une dérive parmi les requins de récif et les mantas. Mioskon offre des plongées nocturnes spectaculaires avec des épaulette walking sharks. Sardine Reef propose des boules d'appâts et les prédateurs qui les accompagnent.
Ce qui saisit les primo-visiteurs, c'est l'abondance. Des plongeurs habitués à chercher activement la faune découvrent ici l'inverse : c'est la faune qui vient à eux. Les vétérans d'autres destinations asiatiques restent silencieux après la première plongée — trop de poissons, trop de morphologies coralliennes, trop de points d'intérêt simultanés pour que le cerveau les organise clairement. On a l'impression de nager à travers un tableau impressionniste qui n'arrête pas de bouger.
Les inconvénients sont réels et d'ordre logistique. De porte à porte depuis l'Europe, il faut compter 24 à 30 heures de vol et un décalage horaire sévère. Le roulis du bateau affecte certains passagers. La saison de plongée s'étend d'octobre à avril ; la mousson d'est, de mai à septembre, immobilise de nombreux opérateurs dans certaines zones. La planification est exigeante et le budget conséquent. Cette destination ne s'insère pas dans des vacances ordinaires.
Raja Ampat est la destination de référence absolue pour les plongeurs qui placent la biodiversité et la photo sous-marine au premier plan. Elle rivalise avec les Galápagos pour le sommet de la plongée d'expédition. Pour les plongeurs européens qui disposent du budget et d'au moins 14 à 16 jours de voyage, l'effort logistique vaut d'être consenti une fois dans sa vie. Tous les désagréments s'effacent devant la qualité de ce qu'il y a dans l'eau. La plupart des plongeurs quittent le bateau en pensant déjà à leur retour.