La Réunion est un département français d'outre-mer dans l'océan Indien occidental, une île volcanique avec une plongée accessible depuis le bord. Depuis 2011, une crise d'attaques de requins bouledogues (Carcharhinus leucas) a conduit à une réglementation stricte et des zones interdites à la baignade et à la plongée. C'est une destination marquée par un conflit homme-requin unique dans la plongée de loisir de l'océan Indien.
La Réunion est une île volcanique de 2 512 km² à l'est de Madagascar, département français depuis 1946 (territoire UE, euro, système de santé français). Elle compte 870 000 habitants sur une île avec deux volcans : le Piton des Neiges (3 071 m, endormi) et le Piton de la Fournaise (2 632 m, actif, l'un des volcans les plus fréquemment en éruption du monde). L'intérieur est montagneux, spectaculaire et classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. La capitale est Saint-Denis. Langue officielle : le français.
Géographie sous-marine : le littoral réunionnais est majoritairement rocheux et volcanique. Le côté ouest (de Saint-Paul à Saint-Pierre) possède un récif corallien avec un lagon intérieur protégé. Le côté est offre des eaux ouvertes avec des parois verticales en basalte. La température de l'eau varie entre 22 °C en août et 28 °C en février. La visibilité est moyenne (15-30 m). La faune comprend des requins gris de récif, des raies manta, des requins bouledogues (population en hausse), des tortues vertes et imbriquées, et des baleines à bosse en migration (juillet-novembre).
La crise du requin bouledogue : depuis 2011, La Réunion a subi plus de 30 attaques de requins bouledogues (Carcharhinus leucas) et de requins tigres, avec 12 morts enregistrées. La cause exacte fait débat : changement climatique, rejets urbains, augmentation des proies, surpêche des requins récifaux qui maintenaient l'équilibre, fin de la chasse aux requins. La réponse a été d'interdire la baignade et le surf sur une grande partie du littoral ouest. La pêche préventive (Vigie Requins Renforcée) retire les grands requins des zones de baignade.
Plongée réglementée : la plongée de loisir est autorisée dans des zones homologuées sous conditions strictes. Zones opérationnelles : 1) Saint-Gilles-les-Bains (lagon et extérieur, sites principaux). 2) Saint-Leu (parois profondes et raies manta). 3) Saint-Pierre (côte sud). Le Shark Shield (dispositif électrique) est obligatoire sur certains sites. Les plongées se font toujours avec un guide et un briefing détaillé des protocoles de sécurité. C'est une plongée attentive, pas décontractée.
Sites de plongée remarquables : 1) La Passe (Saint-Gilles, couloir de passage de la faune à 18-30 m). 2) La Tour (pinacle isolé à 30 m, raies manta). 3) Le Tombant (paroi verticale à 35 m). 4) L'épave Maharani (coulée en 2012 à 38 m). 5) Sec Jaune (banc de bonites et thons à 25 m). 6) Cap La Houssaye (parois à coraux mous à 18-25 m). Les raies manta sont fréquentes à Saint-Leu (meilleure saison août-octobre).
Les baleines à bosse : entre juillet et novembre, les baleines à bosse migrent dans le canal du Mozambique. La Réunion est une zone de passage (pas de reproduction comme à Madagascar ou aux Tonga). Les rencontres en bateau sont fréquentes ; le snorkeling est possible sous réglementation stricte (8 personnes, distance 100 m, temps limité). C'est une alternative plus confortable que Mayotte ou les Comores (meilleure infrastructure) pour les rencontres avec des cétacés en migration. Les vols directs depuis Paris avec Air France permettent un voyage sans escale.
Logistique et coûts : vols vers Saint-Denis (RUN) directs depuis Paris avec Air France ou Corsair, et via Maurice (15 minutes de vol). En tant que territoire UE, pas de visa requis. Monnaie : euro. Centres de plongée : Bleu Marine Réunion (Saint-Gilles), O2 Réunion (Saint-Leu), Plongée Australe (Saint-Pierre). Coût par plongée : 55-75 €. Pack 6 plongées : 320-400 €. Excursion baleines : 80-120 €. Hébergement : chambres d'hôtes à partir de 60 €, hôtels 100-200 €. Cuisine française (chère) et cuisine créole locale (bon marché).
Conclusion : La Réunion est une destination française confortable dans l'océan Indien avec une plongée réglementée en raison de la crise des requins bouledogues. Raies manta, baleines à bosse en migration, parois volcaniques. L'organisation est de qualité européenne mais le contexte requin impose des protocoles stricts. Combinable avec le tourisme intérieur (volcans, cirques, randonnée UNESCO). Pour une destination avec une faune pélagique abondante et une plongée libre, il existe de meilleures options dans l'océan Indien (Maldives, Seychelles). Pour une destination mixte alliant culture française, nature terrestre et plongée encadrée, La Réunion est un choix solide.