Scapa Flow est la baie abritée des Orcades (Écosse) où, le 21 juin 1919, la flotte impériale allemande fut délibérément sabordée pour éviter sa capture par les Alliés. 74 navires gisent au fond, plusieurs encore plongeables. C'est probablement le cimetière sous-marin historique le plus visité au monde, et pour les plongeurs d'épaves c'est un lieu de pèlerinage.
Le contexte historique est indissociable du site. En 1918, après l'armistice, la flotte allemande fut internée à Scapa Flow dans l'attente d'une décision alliée. L'amiral Ludwig von Reuter, privé de communications fiables avec Berlin, choisit de saborder la flotte plutôt que de la laisser tomber aux mains des Britanniques. Le 21 juin 1919, en une opération concertée, 74 navires ouvrirent leurs vannes et coulèrent. Neuf marins allemands périrent — les derniers morts de la guerre. La plupart des bâtiments furent ensuite renfloués pour la ferraille dans les années 1920 et 1930. Ce qui subsiste, c'est ce que l'on plonge aujourd'hui.
Sept épaves constituent l'essentiel de l'offre : trois cuirassés — SMS König, SMS Kronprinz Wilhelm, SMS Markgraf — et quatre croiseurs légers — SMS Cöln, SMS Brummer, SMS Dresden II, SMS Karlsruhe. Les profondeurs vont de 25 à 45 m. Tous reposent quille en l'air, ayant chaviré en coulant, si bien que la plongée épave se fait sous les ponts et non au-dessus. La sensation est claustrophobe au début : 30 000 tonnes d'acier allemand qui baignent sous l'eau depuis plus d'un siècle au-dessus de votre tête.
Ces plongées exigent un niveau avancé au minimum. Les épaves se trouvent entre 25 et 45 m, avec une visibilité habituelle de 5 à 10 m (parfois 15 m dans les meilleures conditions), des courants de marée qui peuvent être soutenus, et une température de l'eau oscillant entre 6 et 12 °C selon le mois. Une combinaison étanche correctement isolée est indispensable. Un brevet épave ou une solide expérience sur des épaves profondes est vivement conseillé. Les pénétrations ne se font qu'avec une formation dédiée et un guide local.
La logistique demande de l'anticipation. Un vol jusqu'à Inverness ou Aberdeen, puis une correspondance aérienne ou un ferry jusqu'à Kirkwall, capitale d'Orkney. Les centres de plongée sont établis à Stromness et à Houton, avec des bateaux de croisière plongée accueillant 8 à 10 plongeurs pour cinq à sept jours. La formule croisière plongée est parfaitement adaptée à Scapa Flow : départ à 9 h, deux plongées, retour vers 17 h, nuit à bord ou dans une pension à proximité.
Tarifs : une croisière plongée de six jours avec 12 plongées, repas et guide revient à 1 200–1 600 €. C'est une destination haut de gamme, sans atteindre le niveau de Truk Lagoon ou Bikini. Les vols vers Kirkwall sont onéreux — Loganair détient un quasi-monopole —, comptez 200–400 € depuis Aberdeen. Location de voiture sur Orkney : 60 €/jour. Total pour la semaine : environ 1 800–2 500 € par personne depuis l'Europe continentale.
Ce qui saisit les premiers plongeurs, c'est le silence. Plonger sur des épaves allemandes à 35 m dans une eau sombre, torche en main, sans autre bruit que sa propre respiration et le grincement de l'acier corrodé sous l'effet du courant. Croiser des télégraphes de machine, des compas, de la vaisselle de la salle à manger des officiers dans des cabines intactes depuis un siècle. C'est une plongée davantage historique que biologique. La faune est accessoire ; c'est l'histoire qui occupe toute la scène.
Ce qui déçoit, c'est la météo écossaise. Pluie, vent, houle. Les annulations pour mauvais temps sont fréquentes même en juillet-août, la meilleure saison. Les bateaux cherchent des mouillages abrités lors des coups de vent, mais perdre un ou deux jours de plongée par semaine est tout à fait réaliste. La saison s'étend de mai à septembre ; hors de cette fenêtre, la plupart des centres ferment.
Scapa Flow est un lieu de pèlerinage pour les plongeurs épave sérieusement attirés par l'histoire du XXe siècle. Ce n'est pas la bonne porte d'entrée pour une première épave profonde — mieux vaut commencer en Méditerranée ou en mer Rouge — mais une fois quelques épaves au compteur, Scapa Flow s'impose comme l'étape suivante. La combinaison de profondeur, de froid, de densité historique et d'atmosphère en fait un site sans équivalent en Europe. Pour les plongeurs passionnés d'épaves, c'est une case incontournable à cocher au moins une fois.