Aliwal Shoal est un récif gréseux de 5 km au sud de Durban, probablement la destination la plus riche en espèces de requins au monde. Requins tigres, requins taureaux (raggies), requins bouledogues, requins océaniques à pointes blanches, requins baleines — et de mai à juillet le Sardine Run, quand des milliards de sardines attirent toute la chaîne trophique de l'océan Indien. Pour les plongeurs qui cherchent les requins, il n'existe pas d'alternative comparable.
Aliwal Shoal se trouve à 5 km de la côte d'Umkomaas, dans le KwaZulu-Natal, à 50 km au sud de Durban. C'est un ancien récif sédimentaire — non corallien — avec des parois et des plateaux entre 8 et 30 m de profondeur. Ce qui le distingue, c'est la concentration d'espèces de requins qui se croisent selon les saisons : 13 espèces documentées dans les eaux environnantes. Aucun autre récif au monde n'approche ce chiffre.
Les requins taureaux (*Carcharias taurus*, appelés raggies localement) constituent la rencontre la plus fiable. De juin à novembre, ils se rassemblent dans les grottes et sur les plateaux du récif pour se reproduire, en groupes de 10 à 30 individus entre 18 et 22 m, la gueule entrouverte, les dents bien visibles. La plongée emblématique est Cathedral, une fissure du récif où les raggies reposent en formation — l'une des scènes sous-marines les plus photographiées de l'hémisphère sud.
Les requins tigres (*Galeocerdo cuvier*) et les requins bouledogues (*Carcharhinus leucas*) arrivent saisonnièrement entre janvier et juin, attirés par la migration des mérous adultes. Les opérateurs organisent des plongées appâtées pour garantir les rencontres, ce qui reste éthiquement et écologiquement controversé. Certains centres plongent sans cage, d'autres proposent les deux options. Accepter ou non la boule d'appât relève d'un choix personnel : l'appât concentre les requins mais modifie leur comportement.
Le Sardine Run se déroule de mai à juillet. Des milliards de sardines remontent vers le nord le long de courants froids côtiers, se comprimant en boules d'appât de dix à vingt mètres de diamètre. Les bronze whalers, les dauphins communs, les baleines de Bryde, les fous du Cap et les manchots africains convergent simultanément. Une journée réussie de Sardine Run compte parmi les spectacles faunistiques les plus intenses qui existent. Des opérateurs spécialisés proposent des forfaits de 5 à 7 jours au départ de Port St Johns ou de Coffee Bay.
Autres sites remarquables : Castle Rock (cavernes peuplées de raggies), Eel Skin (dérive entre murènes et mantas), Outside Edge (paroi de coraux mous avec poissons-pierres et nudibranches), Pinnacle (formation rocheuse avec gros mérous et bancs de barracudas). Profondeurs de 12 à 30 m. Visibilité de 8 à 25 m selon le Mozambique Current et la houle. Température de l'eau entre 18 et 26 °C ; une combinaison de 5 mm est indispensable de juin à août.
Logistique : vol vers Durban via Istanbul, Doha ou Dubaï, ou vers Johannesburgo avec une connexion intérieure d'une heure. La route de Durban à Umkomaas prend 40 minutes. Les lodges de plongée proposent des chambres doubles à partir de 60 €. Une plongée appâtée guidée coûte entre 70 et 90 € ; un forfait de quatre plongées, entre 280 et 350 €. Les forfaits Sardine Run tout compris sur cinq jours se situent entre 1 500 et 2 500 €. Langues parlées : anglais, afrikaans, zoulou.
Ce qui étonne le plus les visiteurs, c'est la qualité des guides locaux. Les centres d'Aliwal Shoal sont tenus par des gens qui plongent ces récifs depuis 20 à 30 ans. Ils reconnaissent chaque requin individuel à ses marques, savent exactement où trouver chaque espèce à chaque époque, et les protocoles de sécurité dans l'eau sont stricts. Une plongée sans cage avec des requins tigres guidée par un professionnel sud-africain expérimenté est qualitativement différente de ce que propose n'importe quel opérateur improvisé aux Bahamas ou au Mexique.
Aliwal Shoal est une destination mondiale de premier rang pour la plongée avec les requins. Diversité des espèces, rencontres régulières, infrastructure solide et tarifs bien inférieurs à ceux des Bahamas ou des Galápagos constituent des arguments difficilement contestables. Une semaine en juin ou juillet combinant Aliwal Shoal et le Sardine Run n'a pas d'équivalent sur la planète. L'Afrique du Sud offre une densité de prédateurs apicaux qu'aucune autre destination ne peut égaler.