Les îles Similan constituent un parc national marin à l'ouest de Khao Lak, dans la mer d'Andaman. L'accès n'est autorisé que de mi-octobre à mi-mai, quand la mousson du sud-ouest n'affecte pas les eaux. Cette fenêtre étroite rend la planification indispensable. Pour les plongeurs européens en quête d'une destination tropicale de qualité à prix raisonnable, les Similan rivalisent directement avec les Maldives.
Les Similan forment un archipel de neuf petites îles granitiques à 70 km à l'ouest de Khao Lak, sur la côte occidentale de la Thaïlande. Avec Surin au nord et Richelieu Rock — un seamount isolé entre les deux groupes — elles constituent le cœur de la plongée dans la mer d'Andaman. Khao Lak est le principal point de départ. Les croisières plongée couvrent des itinéraires de 4 à 6 jours ; les sorties à la journée en bateau rapide depuis Khao Lak atteignent le parc en environ 1 h 30.
La saison opérationnelle est strictement fixée du 15 octobre au 15 mai. Au-delà, la mousson du sud-ouest ferme le parc national et suspend toutes les activités. C'est précisément cette fermeture forcée qui maintient les récifs dans un état relativement sain : cinq mois sans pression de plongée par an permettent une réelle régénération. Par rapport aux destinations tropicales ouvertes toute l'année, les Similan affichent moins de blanchissement et une biodiversité plus élevée.
Les sites emblématiques : Elephant Head Rock, un labyrinthe de granit ponctué de grottes et de passages ; Beacon Reef Wreck, un yacht reposant à 25 m ; Three Trees, une dérive avec un courant régulier ; East of Eden, un jardin de coraux à 18 m ; et West of Eden, une paroi couverte de poissons de récif. Les profondeurs vont de 12 à 30 m, la température de l'eau de 27 à 30 °C, la visibilité de 20 à 30 m. Les îles Surin, plus au nord, offrent une plongée plus calme, mais avec de meilleures chances d'apercevoir des raies mantas et parfois des requins baleines.
Richelieu Rock est dans une catégorie à part. Ce pinacle isolé, à 30 km au nord-est des Similan, a été découvert par Cousteau dans les années 80. Il monte de 50 m jusqu'à à peine 1 m sous la surface, entièrement recouvert de corail mou violet, de gorgones, d'éponges et d'une faune récifale dense. Les requins baleines passent ici entre février et avril ; les raies mantas sont des habituées. C'est probablement le site de plongée le plus photographié de Thaïlande, et la réputation n'est pas usurpée.
La logistique : vols vers Phuket ou Krabi depuis l'Europe avec une escale à Doha ou Dubaï, puis transfert terrestre jusqu'à Khao Lak (1 h 30). Les chambres doubles à Khao Lak démarrent autour de 50 à 150 € la nuit. Les centres de plongée de référence sont Sea Bees, Khao Lak Scuba Adventures et Wicked Diving. Les croisières plongée coûtent 800 à 1 500 € pour 4 à 6 jours. Les sorties à la journée avec trois plongées reviennent à 130–180 €. L'anglais est universel dans les centres ; l'allemand et le français y sont fréquents.
La vraie surprise, c'est la simplicité logistique. La Thaïlande est une destination facile pour les plongeurs européens : vols bon marché en basse saison, infrastructure touristique développée, hébergements variés, gastronomie excellente et tarifs 30 à 40 % inférieurs aux Maldives ou aux Philippines. Pour un premier voyage de plongée en Asie, les Similan constituent le choix pragmatique. Les couples ou familles où un seul plonge trouveront à Khao Lak un bon compromis entre plage et plongée.
Le point faible, c'est la fréquentation croissante. Les Similan sont devenues populaires et les croisières plongée se sont multipliées. En haute saison, de décembre à février, plus de 20 bateaux peuvent cohabiter dans le parc national simultanément. Les sites prisés comme Richelieu Rock se remplissent vite. La solution est simple : voyager en basse saison — octobre–novembre ou avril–mai — quand le nombre de plongeurs baisse d'environ moitié et les prix de 20 %. Les récifs ont subi un blanchissement partiel en 2010 et 2016, mais la récupération est en cours.
En résumé, la Thaïlande convient bien aux plongeurs européens qui recherchent une destination tropicale organisée et accessible. Les Similan et Richelieu Rock figurent parmi les meilleurs sites mondiaux dans la gamme de prix intermédiaire. Pour une semaine de plongée entre octobre et mai, aucune alternative tropicale accessible n'offre un meilleur rapport qualité–prix–logistique. Pour une plongée exclusivement haut de gamme, il existe des options plus pointues ; pour une plongée de qualité à prix modéré, la Thaïlande reste une valeur sûre.