Vanuatu est un archipel de 83 îles dans le Pacifique sud, ancien condominium franco-britannique indépendant depuis 1980. L'île Espiritu Santo abrite le SS President Coolidge, un paquebot américain de 199 m coulé en 1942 à des profondeurs de 17-70 m. C'est la plus grande épave récréative accessible au monde. Combinable avec Pentecôte (sauts rituels précurseurs du bungee) et la culture mélanésienne.
Vanuatu est un pays-archipel de 83 îles volcaniques en Mélanésie (Pacifique sud), indépendant depuis 1980 — c'était auparavant un condominium franco-britannique appelé Nouvelles-Hébrides. 320 000 habitants sur 12 189 km². Capitale : Port-Vila (île d'Efaté). La plongée sur le SS Coolidge se fait à Espiritu Santo (la plus grande île, 4 010 km², chef-lieu Luganville). Langues : bichlamar (créole mélanéso-anglais), anglais, français et plus de 100 langues locales. Pas de visa requis pour les Européens (90 jours). Monnaie : vatu (VUV).
Le SS Coolidge : le SS President Coolidge était un paquebot américain de 199 m construit en 1931, réquisitionné en 1941 comme transport de troupes vers le Pacifique. Le 26 octobre 1942, il pénètre dans le canal de Segond (Espiritu Santo) avec 5 340 soldats à bord et heurte deux mines américaines (défense anti-sous-marine). Le capitaine s'échoue délibérément pour permettre l'évacuation. Seuls 2 des 5 340 personnes à bord périssent. Le navire glisse vers le fond et repose pratiquement intact. C'est la plus grande épave récréative accessible au monde — plus grande que n'importe quelle épave du lagon de Truk.
La plongée sur le SS Coolidge : l'épave repose sur son flanc gauche à 17-70 m de profondeur. Des parcours existent pour tous les niveaux : 1) La Dame (figurine en céramique iconique à 25 m, niveau récréatif). 2) Promenade Deck (pont promenade à 21 m). 3) Bridge (passerelle à 28 m). 4) Engine Room (salle des machines à 40 m, technique). 5) Cargo Holds (soutes avec matériel militaire à 35-50 m). 6) Bow (proue à 50-65 m, technique). 7) Stern (poupe à 30-45 m). L'épave est immense et demande plusieurs plongées. Les plongeurs expérimentés y passent une semaine entière consacrée uniquement au Coolidge.
Autres sites à Espiritu Santo : 1) Million Dollar Point (dépotoir d'équipements militaires américains de la WWII — véhicules et matériels précipités en mer à la fin de la guerre, 5-25 m). 2) USS Tucker (destroyer américain coulé en 1942, 18-25 m). 3) Domaine de Roi-Mata (UNESCO, site culturel d'un chef mélanésien du XVIIe siècle). 4) Champagne Beach (plongée peu profonde, 5-12 m). 5) Aore Island (resort face à Luganville, sites coralliens à 10-25 m). La destination mêle épaves de la WWII, plongée corallienne et patrimoine culturel.
Pentecôte et les sauts rituels : l'île de Pentecôte (à 1 heure d'avion d'Espiritu Santo) est célèbre pour le Naghol ou Land Diving — un rituel masculin où les hommes se lient des lianes aux chevilles et sautent depuis des tours en bois de 20-30 m de hauteur. C'est le précurseur direct du saut à l'élastique moderne. Le rituel se déroule d'avril à juin. Ce contexte culturel unique se combine naturellement avec la plongée sur le Coolidge pour un itinéraire complet de 10-14 jours à Vanuatu.
Logistique et coûts : vols vers Port-Vila (VLI) depuis Brisbane, Sydney, Auckland, Nouméa (Nouvelle-Calédonie), Fidji, Honiara (Salomon). Connexion intérieure vers Luganville (SON, Espiritu Santo) : 60 minutes. Centres de plongée : Allan Power Dive Tours (opérateur historique du Coolidge depuis 1969), Aquamarine, Coral Quay Diving. Prix par plongée sur le Coolidge : 60-90 €. Forfait 10 plongées : 500-800 €. Cours PADI Open Water : 400-550 €. Hébergement varié : pensions à partir de 50 €, hôtels 80-200 €.
Ce qui surprend vraiment : la chaleur mélanésienne. Vanuatu a été classé pays le plus heureux du monde en 2006 par le Happy Planet Index. Les habitants sont chaleureux, ouverts et curieux envers les visiteurs. Les villages traditionnels d'Espiritu Santo (près de Luganville) accueillent les touristes pour des visites culturelles avec danses et repas. La culture kastom (traditionnelle) reste vivante dans les rites, les danses et l'artisanat (sculpture sur bois, masques). Ce contexte humain distingue Vanuatu de toutes les stations balnéaires asiatiques — la foule n'existe tout simplement pas ici.
La conclusion : Espiritu Santo, Vanuatu, est une destination du Pacifique sud avec un vrai poids historique, une biodiversité marine et une culture mélanésienne vivante. Le SS President Coolidge offre une semaine entière de plongée sur épave sans jamais répéter un parcours. Million Dollar Point et l'USS Tucker complètent l'offre WWII. Le Land Diving à Pentecôte ajoute une profondeur culturelle rare dans les destinations de plongée. Pour plongée coralline et faune pélagique exclusivement, l'Indonésie ou les Philippines s'imposent. Pour un mélange d'épave historique WWII, culture mélanésienne et Pacifique sud sans tourisme de masse, Vanuatu est le choix qui s'impose. Meilleure saison : mai à octobre (saison sèche).